順調の２桁発進だ。阪神の大山悠輔内野手（２４）が先乗り合同自主トレのフリー打撃で、メンバー最多の１０本の柵越えを放った。振り抜かれた白球が青空を舞い、大きく、美しい放物線を描いた。

　３年連続の宜野座スタート。だが、うっすら日焼けした今年は、例年とひと味違う。「今までよりは振れている感じ、動けている感じはあります」。今オフは初めて沖縄自主トレに参加。暖かい土地で、梅野ら先輩たちと準備をしてきた。

　照準を定めるのは、２月１日だ。「あと１日、２日あるので、そこに向けてしっかりやりたい」。この日は左中間最深部に到達する当たりに、バックスクリーンまで飛ばした打球もあった。シートノックでも三塁を堅実に守ったが、まだ仕上げ段階。ここからさらに状態を上げていく。

　北條やドラフト１位の近本らとは、練習の合間に笑い合う場面も。「同級生も増えましたし、切磋琢磨（せっさたくま）してやっていきたい」。猛虎最大の９４年世代。若き４番候補が仲間と共に、１９年シーズンを突き進む。

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