【元阪神ドラ１伊藤隼太 戦力外からのハローワーク（１）】
プロ野球１２球団が宮崎、沖縄で一斉にキャンプインした２月１日。人気球団のドラフト１位ルーキーとして９年前、球春に大きな脚光を浴びた男が、松山市のグラウンドで新たな野球人生をスタートさせた。昨季限りで阪神を戦力外となり、独立リーグの四国アイランドリーグｐｌｕｓ・愛媛マンダリンパイレーツに野手コーチ兼選手として新加入した伊藤隼太外野手（３１）。華やかな世界を後にして２カ月間、かつての野球エリートは何を思い、どう過ごしたのか。短期集中連載で独白する。
その日は突然やってきた。２軍戦全日程終了後の昨年１１月３日。鳴尾浜球場での練習後、２軍マネジャーに封筒をポンと渡された。「明日、紙に書いた時間に指定したホテルに行ってほしい」。
翌日午前にスーツ姿で訪れたホテルの一室。嶌村球団副本部長とともに待っていた、谷本本部長に「来季の契約はしません。９年間、ドラフト１位で入っていろんなプレッシャーもあったと思いますが、チームのためにやってくれてありがとう」と告げられた。
「時間にして５分もかかっていないくらい、ほんと短かったですね。家族には前から『今年でクビかも』とは話していましたし、妻はビックリしている感じに見えないよう気を使ってくれていたと思います。３歳になる１人息子はまだ小さいので分かってませんけどね」
金本前監督最終年の２０１８年は１軍で自身最多９６試合に出場。左の代打１番手として一振りにかけたが、矢野監督に代わってからの２年間は一度も昇格できなかった。球団内で自分が置かれた立場にも察するところがあり、「クビを宣告されたら即、球界を去ろう」と心に決めていた。
しかし、野球人生の区切りとなるはずの打席は回って来なかった。１０月３０日からタマスタ筑後で行われた、ソフトバンク２軍とのウエスタンリーグ最終３連戦。「ずっと１軍に昇格できていないので、戦力外になることを覚悟して試合に臨みました」。１戦目は２打席立てたが、２戦目からは代打待機。ベンチ裏で準備を続けた。出番が来そうな場面では、ベンチで防具を着けバットを持ってアピールもしたが、名前を呼ばれないままシーズン全日程が終了した。
「燃え尽きるつもりで準備していたのに、できませんでした」。そして「このままじゃ終われない」と悔しさが募る自分に気づいた。戦力外通告を受けた後も、その思いは変わらず。約１カ月後に神宮球場で行われる、１２球団合同トライアウトの受験を決めた。現実は厳しいと知りながらも、「ＮＰＢを目指すことを掲げないと、モチベーションを維持できない自分もいました」。 （明日に続く）
■伊藤隼太（いとう・はやた） １９８９年５月８日、愛知県瀬戸市出身。中京大中京高で通算２９本塁打。慶応大では東京六大学を代表する左のスラッガーとして活躍し、３年時の世界大学選手権では日本代表の４番に座った。２０１１年ドラフト１位で阪神入団。外野の定位置獲得には至らず、２０年オフに戦力外通告を受けた。通算３６５試合出場で打率・２４０、１０本塁打。今年１月に独立リーグの四国アイランドリーグｐｌｕｓ・愛媛に球団初の野手コーチ兼選手として加入。公式Ｙｏｕｔｕｂｅチャンネル「伊藤隼太の独壇場」を開設。家族は夫人と１男。
【今日の紙面から】
・元阪神ドラ1、伊藤隼太〝独白〟連載
「戦力外からのハローワーク」②
2年間、1軍出場ゼロ。ライバルや後輩が昇格する中迎えた背水のシーズン。コロナ感染で狂った歯車…
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