９回１死一、三塁、サヨナラ打を放った西岡（中央）はバンザイしたまま直立不動でナインから水を掛けられた

◆阪神３ｘ―２広島（８日・甲子園）

　阪神が今季の甲子園初戦でサヨナラ勝ちし、首位に浮上した。１点ビハインドの９回、敵失で同点とし、西岡が右中間へ劇的な一打を運んだ。金本監督から熱い抱擁で迎えられたヒーローは、ケガに泣いた２年間や指揮官から「さぼり大魔王」「手抜きの神様」と呼ばれ続けた日々を思い返し、お立ち台で男泣きした。

　大歓声が耳をつんざく甲子園。金本監督は思い切り強く、西岡を抱き締めた。９回に同点に追いつき、なおも１死一、三塁。背番号７が放った打球は、これまでの苦しみを洗い流すように右中間を破っていった。「絵に描いたようなね。ドラマみたいな試合」と金本監督。西岡はヒーローインタビューの途中で「この２年間、ケガをして…。この場に立てたことをうれしく思います」と涙をこぼした。

　かすんだ視界の先に、大切な人がいた。「ちょうど両親が見に来ていたのが目に入った。格好悪いんですけど…。今日、少し気持ちが晴れました」。幼少のころからスパルタ教育で練習に付き合ってくれた父・邦昭さんの喜ぶ姿に感極まり、こらえきれなくなった。

　２０１４年開幕直後には福留と交錯し、鼻骨や肋骨を骨折。昨年は右肘じん帯を負傷し、２年間で計７４試合の出場にとどまった。昨オフに「もう辞めたい」と漏らした時、必死に止めたのが父と母・昌子さんだった。「あなたのユニホーム姿をもう一年見たい。それで駄目なら（引退を）考えたらいい」。必死にリハビリを続け両親の願いに応えた。

　キーマン復活へ、指揮官もキャンプから手を緩めなかった。西岡を「さぼり大魔王」「手抜きの神様」などと命名。性格を見抜き、あえて“いじる”ことで発奮を促してきた。そうして迎えた甲子園初戦。１３年６月５日の西武戦（倉敷）以来、自身４度目のサヨナラ打で最高の結果をもたらした西岡は「もう、さぼり大魔王じゃないんで」と誇らしげに、不名誉なニックネームを捨てた。

　今季初のサヨナラ勝ちで今季初の首位奪取。それでも金本監督は「そうなんですか。何も考えていない」と、意に介さなかった。まだシーズン序盤。だが、元メジャーリーガーが虎の勢いを確かに加速させた。（戸田　和彦）

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