【球界ここだけの話（１５５２）】

　阪神が２月２７日、春季キャンプを打ち上げた。矢野燿大監督（５０）が就任して初の球春に、沖縄・宜野座には連日、多くの虎党が足を運んだ。

　球場に駆けつけたファンなら、一度は目にしたことがあると思う。球場アルバイトの當真圭介さん（２２）も、選手と同じく充実のキャンプを過ごした。ふくよかな体に持ち前のキャラクターで、何度も選手を笑顔にしてくれた。

　「選手のみなさんはシーズンに合わせるためのキャンプだと思うんですけど、僕はきっちりとキャンプに合わせてきました」

　年明けから夜に炭水化物を摂取することを避け、６キロの減量に成功。１０４キロで、２年連続２度目の“キャンプイン”した。「夢にお米や麺類が何度も出てきました…」と減量の日々を振り返る。ときには福留、糸井らに声をかけられ、一緒に外野を駆け回った。福留からは「あと４キロ痩せてこい！」と指摘をもらっていたが…。

　「打撃練習で捕手をしていても打席に入るときには僕たちにも必ず『お願いします！』といわれています。本当に礼儀正しくて、夢のようです」

　宜野座を愛し、宜野座に愛された男だ。出身は、球場に隣接している宜野座高。野球部に所属し、捕手と主将も務めていたという。現在は大学４年生で、国家試験を受けた社会福祉専門職の合否の結果待ち。「合格していればですけど…」と不安をのぞかせたが「僕を頼ってくれる人を、笑顔にしたいです」。その胸には希望がいっぱいに詰まっている。

　「３月に卒業なので、アルバイトできるのはこれが最後なんです。さみしい気持ちもあるんですけど、近くで接していた分、頑張ってほしい。自分も休みの日に来ることができると思うので、大人として成長して帰ってきたいです」

　毎日、汗びっしょりになった黄色いビブスは、一生の思い出。虎戦士も虎党も笑顔にしてみせた當真さんなら、きっとすてきな未来を切り開くことができる。（竹村岳）