「中日０－２阪神」（２９日、ナゴヤドーム）

　勝機を引き寄せるため、阪神ドラフト１位・近本（大阪ガス）が無我夢中で両足を回した。糸原の右前打で三塁に足から滑り込み、送球がそれるのを確認すると再び立ち上がって一気に本塁へ。「相手のポジショニングを見て自分でいけると判断して。点が入ってよかった」。自慢の足で貴重な追加点を奪った。

　「２ストライク目のチェンジアップが来たら嫌だなという感覚だった。真っすぐをファウルにして、その１球を仕留められるようにと思っていた」

　１点リードの八回２死走者なしからチャンスメークした。中日３番手のＲ・マルティネスに３球で追い込まれたが、１５０キロ超の直球をファウルでカットし続けた。カウント２－２からの９球目、高めに浮いた１３３キロのチェンジアップを狙い通り、確実に捉えて中前へ運んだ。

　阪神の新人で１０試合以上安打を続けたのはドラフト制導入以降では９８年・坪井、０１年・赤星（１２試合）、１６年・高山に続く４人目の快挙だ。「連続安打とかは気にしないで、いいところで打てたらいい。ずっとヒットが続くわけではないので」。個人記録よりもチームの勝利に貢献する一打に目を向けた。

　１番打者として、近本の存在感は際立ってきている。この日、４打席で相手に投げさせた球数は計３１球。三回は１２球粘った末に四球を選んで出塁。続く糸原の５球目にスタートを切り、今季４つ目の二盗を成功させた。

　最大の武器となっている足。シーズン通してチームに貢献するための対策はバッチリだ。「できることは先にやっておいたほうがいい」。故障しやすいといわれている膝にはすでにサポーターを着用。衝撃を抑えて負担を軽減させている。

　シーズン開幕から１カ月。経験を積み重ねる「１番・近本」が、もはやチームに欠かせない猛虎の切り込み隊長になりつつある。

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