阪神のジェレミー・ビーズリー投手は、今季さらなる飛躍が期待される助っ人右腕だ。昨季は14試合に登板し、8勝3敗、防御率2.47と安定した成績を残した。特にカットボール、スライダー、スプリットの精度が高く、被打率は1割台を記録。対戦する他球団の首脳陣も「現在のセ・リーグの助っ人外国人の中で、トップクラスの先発投手でしょう。変化球の投げミスが少ないし、直球は球速以上に押し込んでくる感覚がある。連打で得点を取るのが難しい。対策はいろいろ考えています」と警戒を強めている。

来日3年目のビーズリーは、2023年は救援としてスタートしたものの、シーズン途中で先発へ転向。試行錯誤の中で「今まではコーナーを狙って思いっきり投げていたが、力を抜いてもキレのあるボールが投げられると分かった」と語り、長いイニングを投げる術を身につけた。チーム事情で降格する場面もあったが、不満を漏らさず、積極的に周囲とコミュニケーションを取る姿勢から「ナイスガイ」「人格者」とも称される。

また、ビーズリーは「巨人キラー」としての実力も証明している。昨季は巨人戦で3試合先発し、3勝0敗、防御率1.00という圧倒的な成績を記録。特に岡本和真を9打数無安打、6三振に封じ込めるなど、その圧巻の投球でチームの勝利に貢献した。阪神が23年に巨人戦で大きく勝ち越し、優勝を決めた要因の一つが直接対決での強さだっただけに、今年も巨人との戦いでビーズリーの活躍が鍵となる。

阪神は目立った補強こそないが、大山悠輔や坂本誠志郎らの残留に成功し、現有戦力で十分に戦える布陣が整った。青柳晃洋の移籍はあったものの、近年の稼働状況を考慮すれば影響は最小限。才木浩人、村上頌樹、大竹耕太郎、西勇輝らの先発陣とともに、ビーズリーがシーズンを通して安定した投球を続けられれば、阪神のリーグ優勝奪還はより現実味を帯びてくるだろう。

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阪神からポスティングシステムでフィリーズとマイナー契約を結んだ青柳晃洋投手が、渡米前に新たな決意を語った。契約時、フィリーズ幹部から「日本のスタイルのままで挑んでほしい」と伝えられ、挑戦への迷いが消えたという。青柳は変則投球でメジャーの舞台を目指し、かつての指揮官やファンへの感謝も口にした。スプリング・トレーニングに招待選手として参加し、メジャー40人枠入りを狙う。

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今季の野手のキーマンに佐藤輝を指名した掛布氏。「もし３番で佐藤が機能しない。その上で藤川監督が３番佐藤を外すことになると、打線がバラバラになる」と大きな影響力を与える存在であることを示し、「２割８分、３０本以上。４番の森下が活躍すればある程度、相手はゾーン内で攻めてくる。ゾーン内にくれば佐藤は打てます」と断言していた。

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