不振で２軍調整中だった阪神のウィリン・ロサリオ内野手（２９）が１７日に１軍昇格することが１６日、分かった。後半戦開幕となった同日の巨人戦は、今季最多４万６７８８人が集まった甲子園で３－４と逆転負け。必勝を期した再スタートでつまずき、借金４で首位広島に８ゲーム差となった。悩める大砲が、苦境の虎の“劇薬”となるか－。

　１３年ぶりの優勝へのデッドラインは、とうに超えている。過去、最大逆転ゲーム差「６・５」の虎が、はやくも首位広島と８ゲーム差。今季もっとも差をつけられた。しかも仕切り直しの一戦で、宿敵の巨人相手に、今季最多４万６７８８人の本拠地・甲子園で、黒星スタート…。

　「まあ、ね。使っているのは僕ですから」

　金本監督は、八回に代打を送った中谷について、厳しい表情で振り返った。最後に追い上げたとはいえ、リーグ最低の打率・２４３の打線は、後半戦になっても大きくは変わらなかった。漂う閉塞感。だからこそ、すぐさま手を打つ－。

　それが、ロサリオの昇格だ。６月に加入し、この日も２安打２打点など打率・３１６と好調な左打ちの好打者ナバーロとの『Ｗ助っ人砲』で、現状を打破する。

　そもそも今季の低迷打線の元凶が、ロサリオといっていい。韓国リーグでは２年連続３割、３０本塁打、１００打点以上。年俸３億４０００万円、不動の４番という大きな期待を受けて、虎入りした大砲だ。ところが、外角の変化球にバットが止まらず、打率・２３０、４本塁打、２２打点の不振で、６月３日に２軍落ち。金本構想は、幹から崩れてしまった。 

　それでも、ウエスタン・リーグでは打率・３１３と復調の兆しはある。指揮官も前半戦の総括会見で、後半戦のキーマンを問われると、藤浪と共にＲ砲を名指し。「倍返し」を指令したばかりだ。「４番・一塁」で陽川が結果を出していることもあり、昇格は見送っていたが、この日の試合後、不振のセットアッパー、マテオの抹消を決定。 
外国人枠「４」の１枠があいたことで、昇格に踏み切った形だ。福岡に遠征中の２軍から急きょ、呼び寄せる。 

　それだけ、チームは起爆剤を欲している。必勝を期した、後半戦開幕。試合前には、チーム全員で追撃を誓っていた。ミーティングでは金本監督が自ら中央に立ち、「最後に勝っているのは俺たちだ」と改めてＶを宣言。続いて福留にも話を振り、主将も熱く戦う姿勢を説いたという。 

　これ以上、カープに離されるわけにはいかない。２位の巨人とは２差で、４位のＤｅＮＡとも０・５差。Ａクラスさえ、危ない。ここで踏ん張れるか、ズルズルといくのか。大逆転へのキーマン、ロサリオを復帰させて、１７日、もう一度、仕切り直す。




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