今年のプロ野球は背番号「９」が輝いている。ソフトバンクの柳田、巨人の亀井、楽天のオコエ。そして阪神の高山。わずか１カ月で虎の背番号「９」はマット・マートン外野手（３４）から高山へ定着した。そのマートンの「日本球界復帰」の可能性が高くなってきたという。

　古巣のカブスと２月にマイナー契約を結んだ彼は招待選手としてスプリングキャンプに参加した。だが、早々に「虫垂炎」で戦列離脱。結局、メジャー昇格が可能な４０人枠に入ることができず、現在はカブス傘下の３Ａアイオワ・カブスでプレーしている。

　ある球界関係者は５月中旬にもマートンサイドから「復帰」への動きが出る－と予想している。

　「日本で４億円をもらい、高級ホテルに滞在。至れり尽くせりの生活をしていた選手が、安いホテルに泊まり、深夜のバス移動－というマイナーの劣悪な環境に耐えられるのは１カ月が限度。たとえ給料が半分以下になっても日本に復帰したいと、エージェントへ言ってくるのが５月中旬頃－とみています」

　ちょうど日本球界でも序盤戦を終えた各チームが戦力の再検討に入る時期。期待はずれの新外国人選手や思わぬけがで戦力の立て直しが必要になったチームにとって、日本球界で実績のあるマートンは魅力的だ。

守備力だけを考えればＤＨのあるパ・リーグのチームが有力。だが、審判への不信感さえ取り除いてやれば守備への影響は少なくなる。そこで有力候補に挙がってくるのがラミレス新監督となったＤｅＮＡだ。

　「横浜という場所。言葉や生活面の不安がなく、監督とのコミュニケーションもうまくいく。それに新外国人選手のロマックが期待はずれ－となれば大いに可能性が出てくるでしょう」

　外国人選手を獲得できる期限は７月３１日まで。マートンの日本球界復帰への動き…しばらくは目が離せない。

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