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一歩ずつ復帰へ近づいている。阪神の横田慎太郎外野手（２３）は来季の目標へ向けて着々と準備を続けている。 昨年２月のキャンプ中に体調に違和感を覚え、脳腫瘍が発覚。約半年にわたる入院と治療により、症状が消えて安定した状態になる「寛解」と診断され、同９月に球団寮に戻った。今季は試合には出場できなかったが、２軍の本拠地・鳴尾浜での試合にはベンチ入りし、声でチームを盛り立てた。プレーできないもどかしさはあったが、「自分が試合に出ているつもりで見て、試合に出たときのための勉強になった」と無駄にはしなかった。

鳴尾浜での秋季練習では連日、汗を流した。「できることは増えている。練習はほぼできる」。全体練習にも参加して、キャッチボール、外野ノック、フリー打撃と精力的に動いた。
秋季練習が終わった後も変わらず自主トレを続けて、来春に備えている。 秋季練習中には掛布オーナー付シニア・エグゼクティブ・アドバイザー（ＳＥＡ）がフリー打撃を視察。

２０１４年の入団以来、ＧＭ付育成＆打撃コーディネーターや２軍監督として目をかけてもらった恩師だ。今春キャンプ以来の再会に「『焦らずやっていけ』と声をかけてもらいました。お会いできてうれしかった。試合に出ているところを見せたい」と気持ちを高ぶらせた。

ファンも横田の地道な努力を後押しする。１１月２３日のファン感謝デーでは、人一倍大きな声援で迎えられた。トークショーでは「最近の楽しいことは？」と質問され、「先輩にいじってもらうことです。北條さんとはいじって、いじられて楽しんでます」と笑顔を見せた。

野球ができることに加えて、チームメートと過ごす時間も何よりの楽しみだ。 入団時に桧山進次郎氏が２２年間つけた背番号２４を継承したが、１７年オフに育成選手として再出発する際、１２４番に変更された。

来季の目標は「１日でも早く試合に出て、背番号２４を取り返します」と宣言。病魔を克服して、打席に立つ姿を誰もが待ち望んでいる。（記者コラム・牟禮 聡志）


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