【トラとら虎】

　阪神投手陣のリーダー、藤川球児投手（３８）がキャンプ地の沖縄・宜野座で自主トレに取り組んでいる。プロ２１年目の今季は「クローザー挑戦」を明言。実現すれば７年ぶりの復帰になる。矢野監督は「チームを思ってのこと。みんな優勝したいから」とベテランのモチベーションを歓迎している。

　メジャーや独立リーグ（高知）を経て阪神に復帰したのは２０１６年。最初は先発に挑んだが失敗し、ここ２シーズンは主にセットアッパーが持ち場だった。今回の挑戦も単なるワガママではなく、背後にはチーム事情がある。

　「自分が抑えを務めることがチームのためと確信したのだと思う。徐々に本来の伸びのあるストレートが戻っているし、自信もあるから堂々と宣言した」と球団ＯＢは見る。

　昨年のストッパーのドリスは３２セーブをマークしたものの７敗を喫し、防御率２・８５と安定しなかった。そのうえ体調不良で戦列を離脱するなど、今季に向け不安は隠せないことも、藤川のチーム愛をかき立てた。

　「正直セットアッパーは相当きつかった。セットアッパーで頼られるほどの体力を使うのであれば、（１イニング限定の）クローザーで投げていく方がパフォーマンスを見たときに安定してチームに貢献できる」とも藤川は自主トレ中に告白している。

　「ＪＦＫ」の勝利の方程式で優勝してから１３年の歳月が流れた。昨年は１軍に定着してから一度も経験したことがなかった屈辱の最下位。勝利に飢えているのは確かで、危険と隣り合わせの再挑戦はひとえにＶ奪回のためだ。（スポーツライター・西本忠成）

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