ショートへ再挑戦する阪神の鳥谷の執念がひしひしと伝わった。沖縄県宜野座のキャンプ３日目の３日、シートノックで、センターへ抜けそうなゴロを横っ跳びで捕球。泥だらけのユニホーム姿に、観客から大きな拍手が送られた。３７歳の生え抜きは「しっかり最後まで頑張る」と、キャンプ序盤から気迫を押し出している。

　矢野監督に昨年１０月の秋季練習で遊撃手でプレーしたい希望を伝えた。最下位に沈んだ昨季は出場機会が減り、二塁と三塁の守備が多くなった。「グラウンドに立てないのは、プロ野球選手として苦しく、悔しいこと」。５年契約最終年を迎え、再起への誓いを強くした。

　昨年の沖縄キャンプはベテラン組との練習が多かったが、今年は違う。初日から若手に交ざってみっちりメニューをこなす。この日はフリー打撃を志願し、打撃投手を務めた才木から鋭い打球を放った。攻守の状態を着実に高めている。

　ベテランが必死に汗を流す姿を見て、矢野監督は「意気込みがすごく伝わる。挑戦する気持ちが一個一個の動きで感じられる」と感心しきりだ。

　北條やドラフト３位の木浪ら若手とのポジション争いは激化。指揮官は「ショートの競争はすごく楽しみ」と話す。

　背番号１は「若い選手には負けないぞという気持ちがある。しっかり勝負できる状態にしていきたい」。反骨心を貫き、主力の座を勝ち取る。（吉原知也）