◇阪神・春季キャンプ（２０１９年２月３日）

　阪神・鳥谷敬内野手（３７）が、宜野座キャンプ第１クール最終日だった３日、打撃投手を務めた才木浩人投手（２０）と対戦した。ベテランがこの時期に実際の投手の球を打ち返すのは異例。この日に限らず、キャンプ初日から若手とともに汗を流し続ける鳥谷に、矢野燿大監督（５０）は第１クールの“ＭＶＰ”に指名した。

　今キャンプ初めて投手が登板したフリー打撃。鳥谷は当然かのように打席に入り、才木と対峙した。第１ストライクから速球にタイミングを合わせると、計１２スイングで安打性の打球を３本。見ている誰もに、仕上がりの早さを感じさせた。

　「できることは何でもやっていく、という感じです。（速い球を）見ておきたい、とは思っていないですけど、（打撃）回り的に打てたので、打たせてもらいました」

　胸に秘める思いが、当初の予定にはない動きとなって表れた。打撃回りの順番から打席に立つのが可能だと知ると、浜中打撃コーチに「打ちたいです」と志願。例年は２月中旬ごろから行うメニューであるにも関わらず、第１クールで早くも参加したというわけだ。

　打つだけではない。同じく、今キャンプ初めて実施されたシートノックでは遊撃に就いた。その後の内野だけのノックでは、中堅に抜けそうなライナーをダイビングキャッチ。観客から拍手を浴びるほどのハッスルぶりで、文字通り「泥にまみれて」白球を追った。坂道ダッシュも難なくクリア。初日から３日連続のフルメニューをこなした事実が、遊撃奪還というミッション達成を加速させる。ただただ、がむしゃらに突き進む鳥谷を、矢野監督は第１クールの“ＭＶＰ”に指名した。

　「みんなすごく良い動きをしているな、という風に僕は映りましたけどね。その中でもトリ（鳥谷）。内面で思っていることが、いろいろなところで出ているな、と」。良い意味で、指揮官の予想を裏切ったのだろう。続けて「想像はしていたけど、想像よりも。トリってめっちゃ表現するタイプじゃないと思う。その中でも、にじみ出ているように感じられた」と頷いた。

　第２クールの７日には紅白戦が予定されている。鳥谷が「出ないと思うけど…」と見通しを明かしたように、現状、出場予定はない。その一方で「（実戦は）いつでもいけますよ」と仕上りの良さに自信を見せる。１０年以上慣れ親しみ、他の何人も踏みしめることができなかった聖域へ再び――。背番号１からみなぎる強い決意が、春の宜野座に熱気をもたらしている。　（巻木　周平）

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