「練習試合、阪神（１回終了降雨ノーゲーム）ＫＩＡ」（１９日、かりゆしホテルズボールパーク宜野座）

　阪神の大山悠輔内野手（２４）がキャンプ中の残り実戦全て、４番起用されることが分かった。この日の練習試合でも、マルテを差し置いて４番出場。与えられる４番から、奪い取る４番へ。残り４試合のサバイバルが始まる。

　生え抜きの４番を鍛え上げる。矢野監督の期待を一身に背負うのが大山だ。これまでプロ２年間で、何度もその重圧を経験。キャンプ前には「試合にもたくさん出させてもらった経験があると思うので、そういう意味で軸となって試合に出ていかないといけない」と、自らに十字架を課していた。だからこそ指揮官にも迷いはない。

　「日本人選手の中心選手が、４番に安定してくればチームとしても安定するし。育てるというのもある。その打順で大山を打たせていきながらね」

　ここまでは実戦を舞台に、力を出し切れていないのも事実である。２試合の紅白戦、２試合の練習試合では１２打数３安打。思うように結果が出せず、試合後には室内にこもり黙々と打撃練習を続けてきた。「結果だけに左右されずに、今やっていることはぶれないように」。浜中打撃コーチに言い聞かされていることだという。

　大山はこの日も、韓国・ＫＩＡ戦が降雨ノーゲームとなった直後から、室内へと移動して打撃練習を開始。同コーチは言う。「４番をとるつもりでやらないといけない。そこは僕らがハッパかけて言っていかないと。その気になっていますからね、大山も」。周囲の希望は、大きな自覚を生む。「頑張ります」とは大山。力強く言い切った意気込みを胸に、２１日の広島戦へと向かう。

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