◇阪神・春季キャンプ（２０１９年２月２２日）

　２３日にプロ野球のオープン戦が開幕し、阪神・藤浪晋太郎投手（２４）は２４日の中日戦（北谷）での先発登板が判明した。精力的に投げ込んできた今春キャンプの集大成を見せ、開幕ローテーション入りへ猛アピールする時が来た。

　用意されたのはオープン戦２戦目。２３日のヤクルト戦（浦添）で“開幕投手”を務める才木に続く登場になった。試行錯誤を重ねてきた沖縄での日々。“答え”をマウンドで見せるだけだ。競争を抜け出すべく、ギアを上げる段階に入った。

　先の第５クールでは連日のように周囲の目をくぎ付けにした。１９日は午前中だけで自己最多を更新する１２０球を投げ、午後からの個別練習でも１７１球を加えて計２９１球を数えた。中１日を空けただけのクール最終日の２１日も再び２部構成で９８球、１６０球の計２５８球。意欲的に腕を振り続けた。

　過去６年間では１００球以上の投げ込みはめったになかった。「反復練習です。いつもと変わらない」。多くを語らなくても、つかみかけているものはある。２回１失点だった１１日の紅白戦後からクイック投法に課題を持って取り組み、１７日の日本ハム戦は３回２失点で終えて「感覚は悪くなかった」と手応えを強調した。

　キャンプ終了後には２軍との入れ替えも検討され、藤浪にとっても人ごとではない。先発枠を争う才木の翌日登板でもあり、結果も求められる一戦になりそうだ。

　思えば昨春も同じ北谷で登板。今季から同僚になったガルシアとの投げ合いは雨天ノーゲームのため、わずか９球で終わった。今年こそアピール合戦で“晴れ間”をのぞかせたい。中日は昨年９月２９日に８４９日ぶりの完封勝利を挙げた相手。年をまたいだ快投再びに期待だ。（遠藤　礼）

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