もがき苦しむ先に光は見えてくるのか。

　３年連続の成績不振からの復活を目指す、阪神の藤浪晋太郎投手（２４）が相変わらずの制球難で矢野燿大（あきひろ）監督（５０）ら首脳陣をヤキモキさせている。

　２４日の中日とのオープン戦（北谷）に先発したが、４回４安打６四死球３失点。１点リードの四回、先頭の木下拓に死球を与えると四球、二塁打などで逆転を許した。１７日の日本ハムとの練習試合（宜野座）でも先発したが３回を投げて７安打２失点。２試合連続の対外試合登板で結果を残せなかった。

　「今日のことを悪く思う方があんまりよくないというか。後退しているわけではないと思うから。厳しい言い方とか見方をすれば、もっと色々あると思うが、俺はそういうふうに見ないから…」

　中日戦の試合後、矢野監督は右腕をかばった。２試合続けて相手球団はほぼ左打者を並べた。スッポ抜けによる右打者への死球を恐れたからだ。それでも制球は定まらず、苦し紛れに直球をストライクゾーンに置きに行く悪循環から抜け出せなかった。現役時代は捕手だった新監督も深刻さは痛感している。

　阪神の春季キャンプを放映中のテレビ局関係者は藤浪の投球フォームについてこう話した。

　「夜のニュースのために画像処理していて気がついたんです。藤浪は立ち上がりこそ右肘が顔の右耳の近くを通過していて、右腕が縦振りになっています。でも、徐々に上半身が一塁方向に倒れ始め、右肘が離れ始めるんです。横振りになるんですよ」

　これは実戦だけにはとどまらない。ここ数年に比べれば格段に球数を投げたブルペンも同じ。踏み出した左足の着地とリリースポイントのタイミングが合えば素晴らしい直球が捕手のミットをたたく。だが、それも５球に１～２球で、あとは右打者の頭部付近にスッポ抜けるか、左打者の足下にひっかけるか…。ブルペンを視察した阪神ＯＢからはさまざまな声が聞こえてきた。

　「ステップの幅が広すぎる。もっと踏み出す左足の着地点を狭めないとリリースポイントは一定しない」

　「テークバックが大きすぎる。今年から甲子園のマウンドも硬くなって踏み出す足は粘れない。もっと後ろを小さくしないといけない」

　「使っているグラブが小さすぎる。今年からワインドアップに戻した。あんな小さなグラブでは右手首の角度が丸見えで球種がバレバレだわ」

　まさに忠言や助言の百花繚乱（りょうらん）…。

　２０１２年秋のドラフト会議で４球団競合の末、当時の和田豊監督が交渉権確定のクジを引いた。ルーキーイヤーから１０勝、１１勝、１４勝。期待通りの活躍からここ３年は通算１５勝１９敗。右打者の頭部付近に投球がスッポ抜ける悪癖が治らず、周囲からは「イップスになった」とまで…。果たして３月２９日開幕のシーズンまでに復活の糸口は見つかるのか。

　あれは６年前だ。ヤクルト、西武を率いて通算３度、日本一に輝いた名将・広岡達朗氏は藤浪について指摘していた。

　「こういう大きな体の子は基礎から徹底的にやらないとダメ。一度、崩れ始めたら大変なことになる」。まさに慧眼。ただ、何が何でも復活してくれないと阪神の１４年ぶりのリーグ制覇も夢の彼方…だ。（特別記者　植村徹也）
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