（オープン戦、阪神１－３巨人、１０日、甲子園）何もできずに終わるところだった。チームも、珍しく木浪も。完封負け寸前の九回１死一塁。もうダメかというところで打てるから、やはり並外れている。右中間突破の適時三塁打で、開幕スタメンへ、また前進だ。

　「３打席ダメだったので、なんとか塁に出てつなげるという気持ちでした。（前の打席まで）全然振れていなかった。なんとか、塁に出ることだけを考えていました」

　一回からいきなり２死満塁で打席が巡るも、左腕今村に詰まらされ投ゴロ。その後も三邪飛、三ゴロと、いいところがなかった。０－３の九回。だれもが零封負けを覚悟したところで、４番手の桜井から糸原が右前打。そして続く木浪が、フルカウントからの変化球を右中間へ運んだ。一走が生還。木浪も快足を飛ばし三塁へ到達した。

　雨の甲子園のモヤモヤが少し晴れ、矢野監督も高く評価した。「あそこで０で終わるっていうのと、アレとでは全然違う」とうなずく。これでオープン戦打率・３８９（１８打数７安打）。特に内野手陣に快音がなく、鳥谷は同・１８２（１１打数２安打）２打点だが、キャンプＭＶＰだった北條は同・１００（２０打数２安打）で３月以降は１４打席無安打。指揮官はテレビインタビューで「遊撃・木浪」を問われると「十分にあると思います」と断言。いよいよ、現実的になってきた。

　試合前には新入団選手として、同期のルーキーや新助っ人らとグラウンドで紹介された。すでに開幕１軍には当確。誰も想像しなかった“大出世”を続けているが、１月の新人合同自主トレ中から見守ってきた伊藤トレーニングコーチには感じる部分があったという。「もちろん、しっかりやってきたけど、その中でも木浪は抜くところは抜ける。メリハリをつけるのが上手なタイプ」と分析する。何年もプロでやってきたように安打を重ね、春本番へ状態を高められる要因は、こんなところにもある。

　「まだまだ足りないところがあるので。ちゃんとやっていきます」

　しぼり出した１安打、１打点に周囲は目を見張っても、木浪には満足はない。ここからは、虎を勝たせられる男だということを証明していく。

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