ついに“当確ランプ”がともった。阪神の矢野燿大監督（５０）が１８日、ドラフト１位・近本光司外野手（２４）＝大阪ガス＝を今後も２番に固定する方針を明言した。オープン戦残り６試合での“固定発言”で、開幕戦は「２番・中堅」でのスタメン起用が濃厚となった。注目された中堅の定位置争いは、新人が勝ち取る形で決着した。

　“虎のセンター争い”が決着の時を迎えた。矢野監督が「固定できるかなって見えてきてるのは、近本２番かな。俺の中では現状、そう思ってる」と明言。８日の楽天戦から７試合連続で『２番・中堅』でスタメン出場しているドラ１ルーキーを、オープン戦残り６試合でもそのまま起用する。

　この時期での固定宣言は、開幕スタメンの可能性が濃厚になったことを意味する。指揮官はすでに糸井を「３番・右翼」、福留を「５番・左翼」で起用する方針を固めている。１軍春季キャンプは外野手８人でスタート。高山、中谷、江越、板山、島田、近本の実質６人で１枠を争う形で始まった中堅レギュラーの座を、新人が勝ち取った。

　「２番をある程度固定して組む方が、俺的には考えやすい。俺がしたい、目指す野球には、２番が大事に思っている部分があって。今のチームで考えた中では、近本が一番それに近いと思うから」

　快足ルーキーは、オープン戦でこれまで打率・３００、全体３位となる５盗塁を記録。１７日の西武戦では三回無死一、二塁から、三塁へ絶妙のセーフティーバントを決めて満塁にチャンスを広げ、一挙７点のビッグイニングを呼んだ。

　捕手出身の矢野監督は「嘉男（糸井）の前にランナーを置いているっていうのが、キャッチャーだったら、やっぱりちょっと嫌」と話す。打撃、小技、足でチャンスを作り、好機を広げてクリーンアップにつなげる－。将が求めていた２番のイメージに、オープン戦で躍動する近本がピタリと当てはまった。

　１９日のＤｅＮＡ戦（横浜）に向け、東京入りした近本は「これまでとやることは変わりません。その日その日、自分の任された仕事をしっかりとやるだけです」と前を見据えながらうなずいた。

　好調が続く木浪とのダブル開幕スタメンとなれば阪神では４７年ぶり、現在３試合続く１、２番起用が実現すれば史上初となる。逆襲を期す今季、パズルは徐々に埋まりつつある。

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