テンポの良さと対応力の高さが強みだ。

　阪神・西勇輝投手（２８）が１４日の中日戦（甲子園）で７回２失点の好投を演じ、今季２勝目（１敗）。打ってもプロ１１年目にして初の適時打を放ち、投打にわたる活躍でチームの連敗を「４」で止めた。

　「しっかり前を向いてやれたことに、価値があると思います」

　本拠地甲子園で阪神移籍後初登板。２回には加藤に先制中前適時打を許したが、その後２併殺でピンチをしのぐと試合の流れが変わった。味方打線が４回、糸井の二塁打を起点に打者一巡の猛攻で一挙５得点。１死二、三塁で回ってきた打席では自ら左翼線へ２点適時打を放ち、「振ったら当たりました」と笑った。

　「いいリズムで投げて勝てた」という自画自賛の投球で、「こういうゲームを続けることで勝てるチームになると思う。投手はなるべく粘り強くやるべき」と語った。

　１５試合を消化しチーム打率・２２６、総得点５１（いずれもリーグ５位）の“貧打線”が、西の先発試合ではつながる。西が広島を完封した７日の試合でも、９得点を挙げている。平野打撃コーチが「西は『行くぞ、行くぞ、行くぞ！！』という姿勢が出ているでしょ。ああなると野手もリズムに乗れる。テンポを含めて、そういう部分が大きいよ」と指摘するように決して偶然ではない。

　この日は雨中の投球となったが、別のチーム関係者は「雨さえも味方につけたね」と称賛。足場が悪いため３回終了後、マウンドに砂が入れられた。「普段より滑りやすく投手は怖さを感じるはずだが、西はステップ幅の広い投球フォームも幸いしたかもしれない」。対照的に相手先発の吉見は、３回まで無安打投球だったが、砂が入った直後４回に突如、制球を乱した。「西も本拠地の京セラをはじめドーム球場が多かったオリックス時代と違い、セ・リーグでは天候に左右される球場が多くなるが、甲子園初登板でいきなり悪条件に対応したのはさすが」とうなずいた。

　矢野監督も「連敗を止めてくれて意味ある１勝だった」と最敬礼。新加入の右腕がチームの軸となれる能力を示した。（山戸英州）

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