阪神・西勇輝投手（２８）が２７日の中日戦（ナゴヤドーム）に先発する。中５日もカード頭の先発も虎移籍後では初めて。いよいよ始まる試練の１２連戦で大事な初戦を任されたが、自身平成ラスト登板に向けて「平成を楽しみたい」と胸を躍らせた。

　汗ばむ陽気のナゴヤ球場で、気持ちよさそうにダッシュを繰り返した。三重出身の西が“準地元”での自身平成最後となるマウンドへ、静かに闘志を燃やした。

　「平成を楽しみたいですね」

　今季はここまで４試合に先発し２勝２敗、防御率１・５０と抜群の安定感を誇っている。１４日の中日との前回対戦（甲子園）では、７回８安打２失点の力投で今季２勝目を手にした。チームは２７日から１２連戦。その初戦を託されたとあって、気合が入らないわけがなかった。

　「カード頭を投げる意味はわかっているつもりです。（任されたことを）意気に感じますけど、意気に感じすぎて冷静さを欠かないように。頭を勝ちきれるように、いい流れを呼び込めるようにしたいです」

　開幕から４週続けて中６日で日曜日のカード３戦目の先発を任されてきた。今回が虎移籍後初めての中５日、さらにカード頭の先発となるが、心配ご無用だ。「中５日でも６日でも、自分がやるべきことは変わらない。気を引き締めていきたい」と力を込めた。

　この日はナゴヤ球場で行われた投手と野手の指名練習に参加。キャッチボールを終えると、ショートダッシュを繰り返した。矢野監督も「現状一番安定感があって、チームをすごくいいムードにしてくれるようなピッチャー。やっぱり、連戦の頭にいってもらうっていうピッチャーにはふさわしい」と、絶大な信頼とともに送り出す。メッセンジャー、ガルシアの両助っ人が不在の中、西にかかる期待は大きい。

　「点がほしいところで点を取ってくれたり、チームがいい流れにあると思う。その流れを引き継いでいきたいです」

　３連勝中のチームのいい流れに乗って、西も勝つ。“凱旋登板”で躍動し、チームをさらに勢いづかせる。

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