「ヤクルト１－３阪神」（７日、神宮球場）

　値千金の「１」を刻んだ。阪神ドラフト１位・近本（大阪ガス）の足が、試合の流れを大きく動かす。持ち味の俊足。その武器がまたしても光った。「木浪が活躍してくれたら、僕も励みにもなるので」。新人コンビでもぎ取った勝利。同期が３点目のホームへ生還すると、二塁ベース上で両手を突き上げた。

　何度も奪えそうで奪えなかった追加点。１点リードで迎えた九回だった。木浪が中前へ運び、代打・北條は四球。無死一、二塁で打席が回ると、近本は狙いをつける。バットを横に寝かし、静かに息を吐いた。「ノーアウト一、二塁。しっかりコースを狙っていかないと…」。１球で転がす。白球は三塁線への絶妙な当たりとなった。

　虎の韋駄天（いだてん）が勢いよく駆けだしたのを横目に、捕球したヤクルト・近藤も慌てた。「全力疾走できましたね」。一塁送球がそれると、三塁に到達していた木浪が一気に生還。矢野監督も「ああいうことができるのは近本にとってプラス材料。面白い選手」と目尻を下げた。

　背中の強い張りを訴えてから、２試合ともフル出場。「大丈夫、本当に大丈夫です」。突き動かすのは、チームに貢献したいという強い意志。「ちかもと、ちかもと～！！」。帰り道、スタンドから何度も名前を呼ばれた。なくてはならない存在、１番・近本。入念なケアをしながら、今日もグラウンドへと向かう。

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