俺についてこい！　阪神・西勇輝投手（２８）が９日、甲子園球場で行われた投手指名練習に参加。１０日の中日戦（甲子園）の先発に備え、キャッチボールなどで調整した。開幕して約１カ月。疲れが見えてくる先発陣に、プロ１１年目の右腕は「経験したことを伝えていくのは自分の義務」と助言を惜しまない姿勢を示した。

　経験を惜しみなく伝える。開幕して１カ月。シーズンの途中でも若手が多い矢野虎は成長していかないといけない。経験の浅い投手陣のために、西が“先生”になる。

　「規定投球回数を続けていないピッチャーが多い。メッセンジャー以外、ほとんどだと思う。そういうところで、アドバイスというのが増えてきたので。自分が経験したことを伝えていくのは義務かなと思います」

　現在、チームで規定投球回数に達しているのは開幕から先発ローテを欠かさず守っている青柳と西だけ。「『（青柳はこれまで）３試合投げて抹消という経験しかなかった』というのはよく聞いている」。才木や高橋遥も、登録と抹消を繰り返してローテを支えている現状。昨年も規定投球回到達はメッセンジャーしかおらず、１年間を通じてチームを支えた経験のない若手が多い。そこで、過去５度の到達経験がある西の存在が生かされるというワケだ。

　「『どういうふうに調整したらいいですか』とかのアドバイスも、たわいのない会話から始まらないと聞きづらい。何気ない会話から野球の会話になって、若手が貪欲に話を聞くのは大事かな」

　疲れや調整法、リフレッシュの仕方…。開幕から小差の試合が多く、リリーフ陣がフル回転している状況。自身が経験を伝えて、先発陣が１回でも長く投げられれば負担は軽減され、チームの勝つ可能性も高まる。

　この日は甲子園でキャッチボールなどで調整。１２連戦を８勝３敗１分けで終え、１０日の中日戦に備えて汗を流した。シーズンに入って初のナイターでの登板だが「何も（変えることは）ないです。長期の連戦が終わったので、集中しながらできれば」と頼もしい。矢野監督も「西らしいピッチングをしてくれた結果、長いイニング投げてくれたら最高」と信頼は揺るがない。マウンドでも結果を残し、説得力を持たせるつもりだ。

　「自分自身が答えられる範囲で答えたりという雰囲気は、先輩が作る場だと思う。明るくしていけば、いいのかなと思います」

　背番号１６を見て、先発陣が成長する。全ては虎のため。グラウンドの内外で、西がヤル。

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