令和に入って、好調な戦いが続く矢野阪神。シーズン序盤とはいえ、就任１年目ながら最下位に沈んだ昨季から、着実に巻き返しを見せている。

　そんな矢野燿大監督（５０）の隣に常にいるのが、昨年オフに唯一外部から招へいされた清水雅治ヘッドコーチ（５４）だ。２人の出会いは中日時代までさかのぼる。矢野監督は９０年ドラフト２位。清水ヘッドは８８年ドラフト６位。年齢もポジション違うが、とにかく気が合ったのだという。

　２人とも超がつくほどのマジメで、遠征先でもほとんど出歩くこともなく、よくコンビニに一緒に行っていた。本拠のナゴヤ球場でのナイターの日は、一緒に当時名古屋市・西区にあった室内練習場で打撃練習をしてから、試合に向かっていた。清水ヘッドいわく「指導すらしてもらえない。期待されていなかった」と苦笑いで当時を振り返る。

　そんな２人だが、清水ヘッドが９５年オフに西武へトレードで移籍したことで、離ればなれになった。さらに矢野監督も、９７年オフにトレードで阪神に移籍。阪神の正捕手として１０年まで長く活躍した矢野監督と、０２年限りで引退した清水ヘッド。「もう一度同じユニホームを着て戦いたい」という夢は、現役中は叶うことはなかった。

　その後、清水ヘッドは西武、日本ハム、ロッテ、楽天と指導者としてユニホームを着続けてきた。さらに１７年からは侍ＪＡＰＡＮの外野守備・走塁コーチも務めている。矢野監督も解説者を経て、１５年オフに阪神の一軍作戦兼バッテリーコーチに就任し、１８年は２軍監督としてチームを日本一に導いた。そして昨年１０月、矢野監督の１軍監督就任に伴い、２人の野球人生が再び重なった。

　当時、今季も楽天でコーチを務めることがほとんど決まっていた清水ヘッド。そんなところに矢野監督から「清水さん、一緒にやりませんか？」と電話があった。「本気で言ってるの？　俺はやりたいけど…」と戸惑いながらも、やっぱり２人の夢を諦めきれなかった。楽天側の好意もあり、紆余曲折を経て、円満に阪神のコーチ就任となった。

　実は、この話にはオチがある。お互い、過程で役職の話をしていなかったのだ。全てが整った後、矢野監督が「すいません、言うのを忘れていました。ヘッド（コーチ）です」と“告白”。それに対し清水ヘッドは「無理だ。投手のことはわからないから」と固持した。それでも指揮官の「僕がやりますから」に押し切られてしまった。そして、「わかりました。ここから敬語を使わせてもらいます」と、ヘッドは腹をくくったという。

　疲労を考慮して試合前のシートノックを取りやめたり、出塁するとガッツポーズをさせたり、「清水流」の改革を徐々に推し進めている。ヘッドに就任したため「ずっと手にあったノックバットが持てないんだよ」と笑う盟友の背番号８１が、これからも矢野監督を支えていく。

（阪神担当・嶋田　直人）

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