【楊枝秀基のワッショイ！！スポーツ見聞録】先見の明というのか。一時代を築いてきたエースには感じるものがあったのだろう。今から５年前、２０１４年のシーズンイン目前に現在の藤浪晋太郎（２５）の不調をすでに予見していた人物がいた。５月２８日に４０歳を迎えた能見篤史だ。当時、クールなエースはこう話していた。

「表現としてはどうかな…良くない言い方かもしれないですけど、僕は去年より藤浪は悪くなっていると思いますよ」

　大阪桐蔭で春夏連覇を達成しドラフト１位で阪神入り。１年目の１３年にいきなり１０勝を挙げた藤浪に、こんなことを言う関係者は皆無だった。誰もが明るい未来を信じて疑わなかった。だが、当時の能見は冷静だった。

「１年目にプロで１年間できてしまったという余裕が悪く出て、変にプロに慣れてほしくない。ランニングだって、ブルペン投球数だって自分次第。本人がどう感じて取り組むか。３０代の僕らと同じ練習でいいはずがない。未知の力を引き出さないと。今のままだと普通の投手になってしまうかもしれないですよ」

　能見の不安は杞憂にみえた。藤浪は入団から３年連続２桁勝利。若きエースは世代交代さえ予感させたが、４年目以降は７勝、３勝、５勝。７年目の今季は制球難克服のため２段モーションを取り入れフォーム修正に取り組むなど、二軍からのスタートとなった。

　そして今季初登板、今月１８日のウエスタン・リーグ広島戦（由宇）では１回を三者凡退。中１１日で臨んだ３０日の同オリックス戦（鳴尾浜）では先発で３回を打者１０人に３６球、無安打１四球で無失点と好投した。そして３度目の先発登板となった１１日のウエスタン・オリックス戦（オセアンＢＳ）は実戦復帰後最長となる５回を投げ１安打８奪三振無四死球、無失点と上々の結果を残し、最速は１５７キロをマークした。

　オリックスは３人の右打者をスタメンで起用したが、抜け球は１球もなく計５度の対戦機会を完璧に封じるなど、課題も克服。藤浪は「全体的にバランスよく、いい感じで投げれている。普通に投げれれば、それなりの投球はできつつある。まだ数試合ですけど、手応えはあるかな、という感じです」と話した。

　日増しに復調の兆しを見せる藤浪に、平田二軍監督は「晋太郎の力からすると驚くことではないけど、段階は踏んでいっている。次はまたイニングを伸ばしてになる。一軍に推薦？　まだ段階はあるけど、夏場では必ず必要になってくる」と評した。矢野監督も「数字だけでしか見てないが、結果をしっかり出した。間違いなくいい内容だと思う。一個、二個ステップアップできた。晋太郎がいいからといってすぐに上げるというものではない。ただ、いつごろなのかと逆算していけるところまではきたと思う」と期待を込めた。

　そういえば、当時の能見はこうも言っていた。「周りが力を貸してあげないと。打たれても打ち返してやってほしいし。彼を負けさせてはいけない。彼が勝てばこのチームは強くなる。もう一度優勝したいし。僕ももうええ年ですから」。苦悩する若手の復活とベテランの夢がリンクする時、０５年以来のリーグＶが見えてくる。

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