ＤｅＮＡ、巨人と続いた上位との６連戦を２勝３敗１分と負け越した矢野阪神。２８日（日）は今季ワーストの１６失点で大敗し、今季初の巨人戦３連戦３連勝を逃した。借金は「４」に逆戻りし、目標の勝率５割は遠いまま。３０日からは高校野球に甲子園を明け渡す前の最後の３連戦。目下７連敗中と“苦手”の竜を相手にどう戦うか。虎のレジェンドご意見番・小山正明氏は「連敗は意識せんでええ。とにかく近本＆糸原に勢いを作ってほしい」と真夏のキーマンに指名、期待感を寄せた。

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　新助っ人・ソラーテが来日初安打を決勝本塁打で飾り、逆転勝ちを収めた２６日の巨人１４回戦。翌２７日の１５回戦も再三のピンチをしのいで延長戦を制し、東京ドームでのＧ戦４連勝を決めた。「この勢いで３連勝を！！」と勇んで向かった２８日の１６回戦だったが、先発・岩田が初回ゲレーロの満塁弾を含む７失点と大誤算。結局今季ワーストとなる１６失点を喫して大敗し、３連戦３連勝のもくろみはあっさりと潰えた。世の中そんな甘くない。

　いつものように小山正明氏の携帯を鳴らす。２８日はレジェンドご意見番の８５回目のバースデー。虎の勝利で祝いたいところだったが、全く反対の結果に「笑うしかないよなぁ…」とまず一言。そこから、ああだ、こうだとタイガース談義が続いた。

　－阪神が老練な？岩田で、巨人が新進気鋭の桜井。双方の勢いからしていい勝負になると期待してたんですが、勝負は初回で決してしまいました。それこそ、笑うしかありません。

　「今年、あんなケースは珍しいんやないか。２６、２７日と投手陣が強力な巨人打線を２点に抑え、打線も打てないなりに反撃して何とか星を拾った。その流れにベテランの岩田も乗っていってほしかったんやが、ヨーイドンで７失点ではどうにもならん」

　－初戦、２戦目が手に汗握る展開だっただけに、拍子抜けの感が否めません。ただ、その分、楽に見られましたが（苦笑）。

　「そうやね（苦笑）。これまで踏ん張ってきた投手陣やが、大崩れすることもある。ここは巨人戦２勝１敗で勝ち越しただけ良し、とすべきやろう。気持ちの切り替えが大事やで」

　－先週１週間は２勝３敗１分。週初めの２３日（ＤｅＮＡ１６回戦）で勝ち試合を引き分けたのが結果的に響きました。２位のＤｅＮＡに２敗１分はいただけません。ムチャクチャ腹立ちましたよ。

　「先発のガルシアが六回までナイスピッチングをしていたけど、七回突如崩れた。先取点を梅野のスクイズで挙げるほど、１点に執着していながら、一挙５点を奪われて逆転されたあの回は失点に淡泊やった。結果的に、先週１週間はあれが響いたと言わざるをえんやろう」

　ＤｅＮＡに地元甲子園で１勝もできずに終わったが、東京ドームで連勝して何とか態勢を立て直した。冒頭のソラーテがムードを変えたと言えなくもないが、Ｇ戦３連戦で２安打のみ、というのは評価が難しい。彼は貧打のチームを救えるのかというと判断がつきにくい。さらに小山氏に聞く。

　－ソラーテを見てどう思いましたか？初戦は２番、２戦目は５番、そして最後は３番とコロコロ打順を変えてましたが…。

　「来日から２軍の練習試合を１試合出てすぐ１軍やろう。彼にしてみれば日本の投手がどんなレベルなのかさっぱりわからん状況やないか。いきなり打て、ちゅうのは酷な話。その中で、初戦試合を決める一発を打ったのは価値はある。今年のセ・リーグの出来は投手は低調だけに、これからの彼の打撃には注目やね」

　－期待していいですかね？

　「それはわからん（苦笑）。たった３試合で評価を下すことはできんわ。ただ、誰が今後のキーマンかと問われれば、僕は彼やマルテやなしに、近本と糸原やと思うわ」

　－その心は？

　「もちろん、彼ら助っ人には長打を期待したいけど、これまでそんな試合が何試合あった？それよりも、近本や糸原が打って勢いをつけてほしいよ。彼らが引っかき回すことで試合は動いていく。今の阪神に必要なんは『勢い』やと思うよ」

　御年８５歳になった小山氏だが、古巣への“愛”は一向に衰えない。試合をナマで見られない時は、携帯ラジオのボリュームを最大限まで上げて食い入るように聞いているという。現在借金４で４位に甘んじている現状に歯がみするが、それでも希望は捨てていない。首位巨人と８・５差という状況は横に置き、ＣＳ（クライマックス・シリーズ）圏内は死守すべし、という。３０日からは甲子園で現在７連敗中の中日戦。これが終われば高校球児に聖地を明け渡す。地元ファンのためにも、ドラ戦連敗にピリオドを打たなければならないが、レジェンドは意外に楽観的だ。

　「結果的に連敗が続いている、というだけで、力差はそうないよ。苦手とか、そういう意識を外して戦うべしやし、選手個々は全く気にする必要もない。あとは矢野監督らベンチの問題。選手起用、特に投手交代を含めた起用法やないかな。この前のカードでも、３連敗の黒星は全部中継ぎ陣についたやろう。中日戦はそこなんや」

　８連勝後の８連敗と浮き沈みの激しい５位・中日。その連敗を脱して甲子園に来るだけに、４位・阪神は全く気を抜けない。上にいる３位・広島は９連勝中と絶好調。２位のＤｅＮＡも連勝は止まったとはいえ、チーム状況はいい。甲子園を高校野球に明け渡す前の３連戦。本音を言えば、阪神は是が非でも３連勝がほしい。そのための采配を矢野監督が“必死のパッチ”でするかどうか。結果は横に置き、今回はその姿が見たい。（デイリースポーツ・中村正直＝１９９７～９９年阪神担当キャップ、前編集長、現販売局長）

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