７月の世界戦で王座に返り咲いたプロボクシング・ミドル級の村田諒太（３３）が、崖っぷちの虎に「リベンジ魂」を説いた。

　村田は６日のヤクルト－阪神戦（神宮）の試合前に、両チームの練習を見学。ロンドン五輪出場時、評論家兼キャスターとして現地に赴いた阪神・矢野燿大監督（５０）と久々に再会し、指揮官から「一度負けた相手に勝つというのは、メンタル面などで難しかった？」などと“取材”されたという。

　村田いわく、星野政権下の２００３年のリーグ優勝以来、気になる存在の阪神はこの日、断トツ最下位のヤクルトを相手に２－３で敗戦。１ゲーム差内にひしめく上位３球団に引き離され（同日現在、３位に５・５ゲーム差の４位）、このままＢクラスが固まりかねない正念場だ。

　シーズン終盤に差しかかるこの時期に、例年大失速を繰り返す阪神が現状を打破するには、関西に本拠地を置く球団らしく「ノリの良さ」で再浮上のきっかけをつかめと、村田は強調する。

　「オリックスの『がんばろうＫＯＢＥ』のような外的要因（１９９５年の阪神淡路大震災）とか、人は（理由があれば）何か頑張れたりするものだと思う。関西人は“ノリ”で生きているところもあるんで。ノリに乗っていければ、チームもまた乗っていけるでしょうし。そのノリを持っておけばいいのでは」。村田自身、奈良県出身で生粋の関西人だけに、その心得はしっかりと理解できている。

　これに反応したのがこの日、今月２度目の猛打賞をマークした糸井嘉男外野手（３８）。村田が一塁ベンチからトス打撃をする「虎の超人」に熱視線を送っていたことを告げると「ホンマ！？　俺の方が（村田の）ファンやで！」と喜んだ。

　世界チャンプの助言にジッと聞き入った後、「俺も“セクシー”始めようかな」とうなずいた。７月３０日、ラテンのノリで明るく振る舞い「セクシータイム」のニックネームが定着している新助っ人・ソラーテがサヨナラ弾を放った際には、ガルシアを交えて３人でコミカルな動きを見せるなど、村田の案を体現する資質は十分だけに期待は大きい。（山戸英州）

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