2年でも、4年でもない。「3年やったら一人前」――。プロ野球界でよく耳にする言葉だ。なぜ「3年」なのかと問われれば答えに窮してしまうが、確かに絶妙な数字なのかもしれない。そんなことを思ったのは、阪神タイガース・梅野隆太郎の“3年目”を間近で目にしてきたからに他ならない。

福岡大から2013年のドラフト4位で入団。2016年までの3年間は浮き沈みの激しいプロ生活を経験したものの、2017年からレギュラー捕手に定着し、3年連続で100試合以上に出場。昨年は打率.266、9本塁打、59打点とキャリアハイの成績をマークし、特に守備では「梅ちゃんバズーカ」と称される強肩と、球界屈指のブロッキング力を武器に2年連続でゴールデングラブ賞も受賞した。オフの契約更改では球団の生え抜き捕手では史上初となる大台の年俸1億円に到達。1軍の主力メンバーに定着し、ちょうど3年目となった2019シーズンは多くのものを得た1年だった。実際、本人も先発捕手として出場が増え続けた当初から「3年」という節目は密かに頭にあったという。

「よく周りからも“3年やって”という言葉は言われていたので一つの目標というか、1軍で試合に出始めた時は意識はしていましたね」。果たして、その先の景色に大きな変化はあったのか。3年間、正捕手としてマスクをかぶり続け、湧き出る手応えのようなものはあったのか。28歳は小さく首を振った。

「3年やって何か自分の中で確固たるものを得たとかは実際、ほとんど無くて。それは昨年の1年間、シーズンを戦って強く思った。レギュラーシーズンの最後6試合で全部勝てばクライマックスシリーズ（CS）に進出できるという状況で6連勝して。その後のファーストステージでも1点を守り切るという試合の連続だった。最後にああいう状況になるなんて予想してなかったですし、まだまだキャリアの中で経験できていないことがこれからもたくさんあるんだろうなと感じた1年だった」