甲子園球場と阪神が８日、日本高等学校野球連盟に加入する野球部（軟式野球部含む）の３年生全部員を対象に「甲子園の土」入りキーホルダーを贈呈することを発表した。

　矢野燿大監督（５１）、コーチ、選手らが「高校球児のために何かできることはないか」と話し合い、実現した企画。使用する「甲子園の土」の一部は指揮官や選手、関係者が直接グラウンドから集める。現在生産中のキーホルダーは約５万人に配られるとみられ、８月下旬頃を目処に順次、対象の学校に配送する予定だ。

　取材に応じた矢野監督は「センバツもなくなって、夏の甲子園もなくなって、高校球児、そして一緒に頑張っておられる監督さん、父兄のみなさん、みんなほんとにね、気持ちをどこにぶつけていいか分からないような報道を見ていましたので。何かこう応援したい、背中を押せるものがないかなというところで…今回の甲子園の土を贈らせてもらうってことを決めました。何かしたいというみんなの思いがあったんでね。それを今回その思いを集めて実現できるっていうのは阪神ならではのことだと思ったんで。みんな気持ちよく『よしっ、やりましょう！』ということで一致団結して賛同してくれました」と経緯を説明した。

　高校球児へのメッセージを問われた際には「言いたいことはほんとにたくさんあって、え～ほんとに…」と話したところで目は潤み、言葉を詰まらせた。そして、「挑戦すらできないっていうのはほんとに悔しい思いをみんなしていると思いますし、父兄のみなさん、監督さん、みんなもどうやって背中を押してあげようかってことで思い悩まれていると思うんですけど…そうですね、え～みんな応援していますし、まあ今回はたまたま野球というつながりでしたけど、そのつながりの中で僕たちもみんなのこと応援していますし。たくさんの方がね、みんなを応援しているんで、みんなもこの状況を乗り越えて。この年の選手たちっていうんですかね、すごいよなって５年後、１０年後言ってもらえるような、はい…時代になればいいなと思います」とエールを送り、「また泣きそうなった。危なかった…」と苦笑いを浮かべた。