阪神が新外国人候補として米大リーグ、ドジャース傘下３ＡからＦＡとなったアーロン・ウィルカーソン投手（３２）の獲得調査を進めていることが１７日、明らかになった。メジャー通算１勝も制球力が高く、日本球界向き。来日２年目の今季９勝をマークしたガンケルに続く、掘り出し物となりそうだ。

２０２２年に向けて、虎が動き出した。海を渡って来日すれば大化けする可能性がある。名よりも実をとる。阪神がメジャー１勝右腕、ウィルカーソンの獲得調査を行っていることが判明した。

ウィルカーソンは１８８センチ、１０４キロの恵まれた体から最速１５２キロの直球にカーブ、スライダー、チェンジアップなどを操る先発型だ。メジャーでは通算３年で１４試合に登板し、１勝１敗、防御率６・８８。米球界関係者は「奪三振率が高く、コントロールにもまとまりがある」と評価する。

今季はドジャース傘下３Ａで２３試合に登板し、８勝５敗、防御率３・８６。１１月上旬に自由契約となった。大学４年時にはリーグ戦で５４イニング連続無失点の米大学記録を樹立するなど活躍も、１１年に右肘の手術を受け、ドラフト会議でも指名されず。冷凍食品会社で働くなど２年間の浪人生活を経験し、独立リーグでプレー。メジャー行きをつかんだ苦労人だ。

来季、１７年ぶりのリーグ優勝を目指す阪神の外国人事情は揺れている。今季４２セーブを挙げ、２年連続で最多セーブ賞を獲得したスアレスは今季からの２年契約も、２年目はスアレス側に選択権があり、メジャー球界に流出する可能性がある。
嶌村球団本部長は「あれだけの抑えがいたらそりゃ非常に助かりますよ」と全力で慰留に努める構えだが、予断を許さない状況。保留者名簿の提出期限である１１月末までに残留交渉がまとまらなければ自由契約となるため、交渉の長期化も予想される。
さらにアルカンタラ、ロハス、チェンは２年契約で残留が決定的だが、来日３年目で自己最多の２２本塁打を放ったマルテとガンケルは単年契約。スアレス、マルテ、ガンケルの動向次第で編成事情は大きく変わるものの並行して整えられる戦力は整えていく。

〝ガンケル２世〟となるか。阪神は１９年オフにメジャー経験がまったくなかったガンケルを年俸５０万ドル（約５５００万円）で獲得。昨季は２勝止まりだったが、来日２年目の今季は９勝を挙げ、最多勝争いを演じた。抜群の制球力で日本野球にマッチ。先発ローテに欠かせない存在となった。ウィルカーソンもジャパニーズドリームをつかめる可能性を秘めている。

背水の単年契約で続投が決まった矢野監督は「新たな挑戦を来季に向けてしていく」と覚悟を語っている。ヤクルトと５厘差の２位で終わり、クライマックスシリーズもファーストステージで３位巨人に２連敗。リーグ優勝が絶対条件になる来季に向け、虎が積極的に補強を仕掛けていく。

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