「中日ドラゴンズ０－０阪神タイガース」（２４日、バンテリンドーム）

　気迫に満ちた１３０球で、見る者すべてを魅了した。先発した阪神・才木浩人投手（２４）が自己最長の１０回を投げ抜き、５安打７奪三振無失点の熱投。チームが延長十二回で０－０で引き分けた中、自身９勝目は逃したが、１０月１８日から始まるＣＳファイナルＳでの先発登板に向けて、存在をアピールした。

　今季最多の１３０球を投げ終えても、才木はまだヘルメットをかぶった。自身初の２桁勝利への望みをなんとしてもつなげたい－。魂の熱投は報われなかったが、試合後の表情は充実感に満ちあふれていた。

　「ドンマイです（笑）。（白星は）運なので本当に」

　志願して登板した延長十回２死一、二塁。最後は村松に３球連続直球を投じて三飛に打ち取った。自身初の１０イニング目を迎えてもなお、１５０キロ越えを計測。白星への執念をマウンドで体現した。「『もう一回行け』って言ってもらえたのはありがたかった」といけるところまでマウンドを託してくれた首脳陣に感謝。「期待に応える投球はできたかな」と笑みをこぼした。

　圧巻だった。初回１死で大島に右前打を許すも、以降は五回２死で木下に中前打を浴びるまで１人の走者も出さず。六回からは毎回走者を背負うも、最後までホームは踏ませなかった。

　快投の裏には改良あり。得意球のフォークに手を加えた。これまでのフォークは１３５キロ以下を記録することが多かったが、この日は１４０キロを頻繁に計測し、明らかに高速化。地面にたたきつける場面も少なく、いつもより鋭く落ちた。

　「前までは腕を振り切るイメージで投げていたけど、今は抜き切るイメージ」と鍵となったのは脱力。五回までに奪った５つの空振り三振の決め球は全てフォークだった。中日打線の反応はベルト付近の高さは打ち上げ、膝の高さにくると空振り。場内の球速表示が“進化”を訴えていた。

　優勝も決まり、自らにフォーカスできるボーナスタイムを有効活用した。１０回５安打無失点、７奪三振。「いい感触で投げられた」とＣＳファイナルＳでの出番もたぐり寄せた好投の中で、さらなる成長の糧を手にした。

　「ＣＳとかに向けてもいい感じに入れる」。シーズン終盤で覚醒した才木が、日本一達成への大きなピースとなる。

　◆阪神先発投手の延長回登板　阪神先発投手で延長回まで投げた選手は２０２２年５月６日・中日戦（バンテリンドーム）での青柳以来。この時の青柳は９回１／３を１失点でサヨナラ負けを喫して負け投手。相手先発・大野雄が１０回無失点の完封勝利だった。延長十回まで投げきった投手では、安藤優也（現投手コーチ）が０５年７月１７日・広島戦（甲子園）で延長十回に決勝点を許し延長十回完投負け。また、藤浪晋太郎は１５年５月２７日・楽天戦（甲子園）で１０回無失点も勝敗なし。なお、試合結果は延長十一回サヨナラ勝利だった。

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