阪神が来季の新外国人に前フィリーズのニック・ネルソン投手（29）を最有力候補に挙げていることが12日、分かった。20年に名門・ヤンキースでメジャーデビューした右腕は最速158キロを誇る直球に加えて今季は“魔球”のナックルボールも習得。ナックルを駆使し通算100勝を挙げた球団のレジェンド助っ人、ジーン・バッキーとも重なる男が、V奪回の使者となるかもしれない。

　剛腕にして“魔球”の使い手が虎の新助っ人候補だ。ネルソンは直球の最速が158キロ。パワーピッチャーのタイプに思えるが、変化球も一級品だ。チェンジアップに加えナックルボールを操る。

　今季、メジャーで最後の登板となった9月6日のマーリンズ戦。8回のマウンドで、先頭打者を空振り三振に仕留めたのは打者へ向かっていくように揺れ動くナックルボールだった。球速は130キロを計測。一般的に110～120キロ台が球速帯とされる中で高速な部類に入る勝負球は今季マイナーで習得に成功した。

　「虎とナックルボール」は吉兆の組み合わせでもある。阪神で通算100勝をマークしたバッキーはナックルボールの使い手で当時、巨人の主力だった王、長嶋らを封じ込めた。来季は球団創設90周年のメモリアルイヤー。“バッキーの再来”がV奪回への使者となるかもしれない。

　ネルソンは16年のドラフト4巡目で名門・ヤンキースに指名されプロ入り。マイナーで主に先発として経験を積むと、20年8月1日のレッドソックス戦でメジャーデビューを果たし、中継ぎで3回無失点の快投を披露して初登板初勝利を挙げた。21年11月にトレードでフィリーズに移籍し、22年には救援で起用され47試合に登板し3勝2敗、防御率4・85を記録。今季は4試合登板に終わったが、メジャー通算74試合で5勝4敗、防御率5・20の成績を残している。

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