新たな魔球誕生!?　阪神村上頌樹投手（26）が新球種の習得に着手していることが24日、分かった。これまで変化球はカット系かカーブなど遅い球種に偏っていたが、その中間の球速帯である球種を身につけようと模索中だ。年明けの投げ始めから本格的に試投していく計画。動く直球「真っスラ」の使い手として知られる右腕が、さらに投球の幅を広げて勝ち星を積み重ねる。

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　吐いた息が白くなり、少し外にいるだけで手がかじかむような冷たい風が吹きつける。シーズン中フル回転した村上はオフでも入念に握りを確認しながらキャッチボールを行っていた。今季、直球やカットボールなどの速球を中心に驚異の65キロをマークした超スローカーブなども効果的に用いた。だが、寒空の鳴尾浜で頭に浮かんだのは新たな球種。その一端を明かした。

　「落ちる球かもしれないし、曲がる球かもしれない。自分に合っていて、投げやすいものを選べたらいい」

　言葉からするとスライダーに近い球種がイメージされる。今季はスライダーも投じていたが、割合としては限りなく低く、ほとんどが速球系のカットボールとカーブなどの遅い球で、求める球速の変化球はあまり投げていなかった。2年連続で規定投球回に到達し、防御率2・58と先発ローテーションの一角として活躍したが、7勝11敗で昨季と比べ成績を落とした。日進月歩のプロの世界。新たな武器を見つけることができれば、さらなる飛躍につながる可能性もある。

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