滴る汗を拭いながら懸命に走る若虎の中に、３３歳左腕の姿もあった。残暑厳しい昨年９月の兵庫・鳴尾浜の２軍施設。１軍が巨人との優勝争いを演じているさなか、岩貞祐太投手は悔しさを押し殺しながらポール間を何度も何度も往復していた。左肘に違和感を抱え、気づけばシーズン最終盤。歯がゆさ、情けなさ、申し訳なさ…。どんな時も明るく前向きな男に、悲壮感が漂っていた。

　リーグ優勝、日本一を達成した２３年は５０試合に登板して１勝０敗、２４ホールド、防御率２・７０。だが、昨季は一転してわずか２試合で０勝１敗、防御率５・４０に終わった。３年契約最終年となる今季に向け、現状維持の年俸１億円でサインした当日の記者会見。偽りのない今の胸中を激白した。

　「来年、３４（歳）というところで。安定した成績をうまくつかめれば、そういうシーズンを多く過ごせるとは思いますが…。そうじゃなかった場合には、ユニホームを着続けることは不可能だと思う。まさに、岐路だと思いますね。来年やらなければ、キャリアとして終わりを迎えることになると思うので、危機感を持ちながらしっかり準備して取り組んでいきたいなと思います」

　左肘の状態は今季に向けて「支障のないような段階に入ってきている」という。「時間をかけて準備、トレーニング、ケアとやっていけば、まだまだ全然いけるなと思っています」と復活の自信もある。１月は同僚の伊藤将と合同自主トレを行う予定。「自分のやってきた準備、練習に対して自信を持って、後悔がないというか『やり切った日』を重ねていきたいと思います」と不退転の決意で、野球人生を懸けた勝負の１年に挑む

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