喉から手が出るほど欲しい「打てる捕手」が誕生間近だ。球団史上初の連覇を逃した昨季。２０代が中心の若きチームに、また新たな逸材が現れた。２０２１年ドラフト７位入団の中川勇斗。高卒４年目の２０歳だ。

　入団当初から、パンチ力のある打撃には定評があった。昨季、ウエスタン・リーグでは７０試合に出場して打率３割２分１厘、４本塁打。１軍出場はまだないが、着実に成長を続けている。「１軍でこれくらいの成績を残せるように。今年にかけてます」。秋季キャンプでは幅を広げるために人生初の外野にも挑戦。「野球選手は試合に出てナンボなので」。他球団ではオリックス・森や広島・坂倉らが打撃力を生かすため、捕手以外の守備に入ることがある。藤川監督の期待値も高く、「打撃が非常に優れた選手。能力が素晴らしい」と認めるほどだ。

　今オフは１月中旬からＤｅＮＡ・牧と自主トレを行う予定。バットメーカーが同じ縁で入門が実現した。昨年末に初対面。動画で打撃を確認してもらい「想像していた２倍いいよ！」と絶賛された。侍ジャパン常連の球界屈指の右打者だけに、聞いてみたいことは山ほどある。「変化球の対応や待ち方、ケガをしないための体作り…。野球に対する取り組み方も学びたい」。飛躍のためなら、なりふり構わず貪欲に吸収するつもりだ。

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