阪神・森下翔太外野手（24）が5日、茨城県水戸市内で自主トレを行い、新年の誓いに「一年間4番を全う」を掲げた。昨年11月の「第3回プレミア12」でも全試合4番を務めた若虎。一部で報道された藤川球児監督（44）の「4番構想」を受け、決意を新たにした。前任・大山悠輔内野手（30）との“共存”も思い描き、次代の「虎の顔」を担うべく、巳（み）年に“ヘビー級”の公約を口にした。　

　24歳の若者にありがちな、新年の浮かれた空気とは無縁だ。柔和な表情とは裏腹に、森下の視線は終始鋭かった。冷気が肌を刺す午前10時に練習を開始。準備運動から下半身強化、ティー打撃、屋外フリー打撃、昼食を挟んで上半身の鍛錬だ。休む間もなくメニューをこなし、トークショーとサイン会を終えてグラウンドを後にしたのは午後5時。“ヘビー級”ターゲットの「年間4番」を全うすべく、とことん体をいじめ抜いた。

　「（4番は）チームの核。誰もができるところではない。信頼がないとできない打順。そこを最初に任されたら、一年間戦いたい」

　年始早々、一部報道にあった藤川監督の「森下4番構想」に反応した。昨秋の侍ジャパンでも全試合4番を託された男が近未来、虎でも重責を担うことは“既定路線”だったが、そのわずか1カ月後に浮上したプランにも若虎は動じない。「4番が一番プレッシャーがかかる。周囲の期待も（4番で）凄く増える」。日の丸を背負い、世界を相手に戦った経験がここで生きる。奪冠を期す巳年。“先代”の大山と、主砲・佐藤輝とともに、枢軸として猛虎打線をけん引する覚悟を固めた。

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