主将返上、覚悟! 阪神鳥谷敬内野手(35)が野手キャプテンという肩書を返上する考えを持っていることが17日、分かった。チームの超変革、そして来季12年ぶりのV奪回を成し遂げられるのならば、12年から5年間付けてきた「C」マークを外すこともいとわない。再起を期す背番号1の覚悟は、想像以上に重い。

ここ1、2年の話ではない。鳥谷にはずっと葛藤があったのだろう。猛虎は05年以来、もう11年間もリーグ制覇から遠ざかる。超変革を進めるチーム状況の中、自分はどうあるべきなのか…。悩み抜いた末、現在、野手キャプテンが「C」マークを返上する覚悟を胸に秘めていることが関係者の話から判明した。

10年から球団選手会長を2年間務め、12年からの5年間はキャプテンの肩書を背負ってきた。今季終盤、鳥谷が人知れず胸中を明かしたことがある。「自分がキャプテンになってから1回も優勝できていないのは紛れもない事実。自分はキャプテンとして、ふさわしくないんだと思う」。V逸の責任を痛感して、表情を曇らせていた。

以前から、主将という立場については譲れない持論を持っていた。「キャプテンはレギュラーで毎日フィールドに立ち続ける人が務めるべき役割だと思う」。

今季は連続フルイニング出場が止まり、聖域といえた遊撃レギュラーの座を北條に明け渡した。シーズン終了後には「もう自分はレギュラーじゃない」と言い切った。来季は遊撃はもちろん、三塁、二塁も含めて再び主戦場を奪い取らなければならない立場。そんな状況でCマークを付けてはいけないと鳥谷が考えるのは、ごくごく自然な流れなのかもしれない。

もちろん、最終的な判断は金本監督が下すことになる。指揮官は5日、坂井オーナーにシーズン終了報告を行った直後、鳥谷の野手キャプテン継続について「まだ決めていない」と明言を避けた。前日16日の秋季練習後も「(決めるのは)今からです」と話すにとどめている。今後、指揮官と鳥谷が直接話をして方向性を定めていくとみられる。

14年目となる来季は泥臭く、どん底からはい上がる決意だ。シーズン終了後は兵庫県内でトレーニング施設がある自宅を中心に、黙々と17年に向けた準備を進めているもよう。背番号1の逆襲に注目したくなる。