「横から投げていたのは、チームに入ってきて最初にキャッチボールをやらせた時からでした。
何気なく1、2球見てみて、『えっ』って思ったのを覚えていますね」

最初の1球が、運命を決めたのかもしれない。誰に教えられたわけでもなく、自然とスリークオーター気味に白球を投じていた。
平岡コーチも何度かフォーム矯正を試みたが、スムーズに投げられない。そこで勧めたのがアンダースロー気味の下手投げだった。

「下で投げさせてみた時に、ビックリするぐらいにすごく見栄えが良かったんです。本人も『こっちの方がしっくり来る』とね。肩や肘に負担が大きいわけでもないし、自分に合う投げ方が1番良い。
だから、そのまま下手投げで指導しようと決めました」

青柳自身も転向時のことを鮮明に覚えている。

「自分では普通に上から投げているつもりでしたけど、周りからは『それ横投げだぞ』と言われ続けて。
あのタイミングで下手投げを教えてもらわなかったら、今はなかったですね」

スタミナ面と下半身強化の目的で課された1日平均2時間のランニングにも、嫌な顔は少しも見せず黙々と走り込んだ。
「必死に取り組んでいれば、周りも認めてくれる。そういう選手が投手を任されて、仮に打たれても誰も文句は言わない。
“そういう人間を目指せ”としつこく言っていましたね」。恩師との約束を、12歳の青柳少年は最後まで破らなかった。




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