阪神・前川右京外野手（２１）が沖縄・宜野座キャンプで劇的な進化を見せている。フリー打撃では、本人いわく「８割の力感」でサク越え。昨秋から重ねてきたトレーニングが実り、ＮＰＢ屈指の打球速度１７０キロ超えも記録した。高卒４年目の打撃に巨人の００７もビックリ。阪神担当の直川響記者が、急成長した若虎を「見た」。

　今キャンプ取材中、前川の打球に思わず目を疑った。フリー打撃で、私が「フェンスに届かないだろう」と判断した打球が、軽くサク越え。これまでもコンタクト力やパワーはあったとはいえ、高卒４年目とは思えない力強いスイングだ。私の隣で巨人・真田裕貴スコアラーも仰天した。「あの左打者は前川選手ですよね？　新外国人かと思いました」と驚きを隠せない様子だ。

　真田スコアラーは「パワーがあり、アベレージも残せる。まさに現役時代の阿部慎之助さんみたい」と自軍の指揮官に前川を重ねた。「今年３０本は打ちそう」と昨年５月にプロ初本塁打を放ち、まだ通算４本塁打の前川の覚醒まで予言した。

　取材を進めると、進化の一端が見えてきた。昨年１１月の秋季キャンプでは新任・小谷野打撃コーチ発案のロングティーで飛距離を意識し、本数を減らしてフルスイング。より遠くへ飛ばせるようになった。オフには地元・三重で筋トレに励み、４キロ増量した９２キロでキャンプイン。最大出力が上がり、自己最重量ボディーも手に入れたことで、打球速度が増した。

　今キャンプでは最速１７０キロ超えの打球速度を計測。智弁学園の先輩で６年連続３０本塁打の巨人・岡本、２２年３冠王のヤクルト・村上ら球界を代表する打者に肉薄する数値を出した。今季初の対外試合だった１５日・楽天戦（宜野座）では変化球を右翼へ３ラン。藤川監督から開幕６番に想定される前川は、「８割の力感で、サク越えできる」ときっぱり。自信も増したその表情を見て、一気にスターダムへ駆け上がる予感さえしてきた。

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