阪神は１９日、高知・安芸市での秋季キャンプを打ち上げた。岡田彰布監督（６５）は〝キャンプＭＶＰ〟に来季２年目の左腕・門別啓人投手（１９）を挙げ、球団初の連覇を目指す２０２４年シーズンの開幕ローテ入りと２桁勝利を期待した。来春の１軍キャンプ参加が〝内定〟している左腕を「隠したい」と、オープン戦でセ・リーグ相手に登板させないプランも示唆した。

こいつは本物よ。岡田監督はブルペンで門別の４８球の投球練習を見ると、笑みを浮かべた。秋季キャンプ最終日。一番の収穫に、１９歳左腕の名を即答した。

「そら門別やろう。ブルペンのあのボールを見たらなあ。おーん、すごい。あのストレート投げとったら、変化球も生きてくる。開幕ローテも狙える力あるわな」

めったに人前で選手をほめない指揮官が最大級の賛辞だ。門別は高卒ルーキーながら今季１軍で２試合登板。９月３０日の広島戦（マツダ）ではリーグ優勝が決まった後の〝消化試合〟ながら、初先発で５回無失点と好投した。それから１カ月半で「変わってる、変わってる。若いやつの成長度、すごいけどなあ」と急成長を実感した。

「そら（同時期の）井川より、全然いいよ」。２００３年に２０勝するなど２度の優勝に貢献し、大リーグでもプレーした左腕・井川慶が１軍に定着する前よりも潜在能力は上と指摘。「３桁は勝てへんから、２桁やなあ」と、来季のローテ入りどころか、早くも２桁勝利を期待した。岡田監督は２００７年オフにも当時未勝利だった左腕・岩田稔が翌年に１０勝すると見抜いた実績もあるから、説得力、大だ。

すでに門別には来春の１軍キャンプ参加の〝内定〟を伝えているが…岡田監督は「隠しとくよ」「隠しときたいよ」「ホンマに隠したい」と連発。「（他球団の）スコアラーとかも絶対（視察に）来るからなあ。いやあ、見せたくないわ」と本音を吐露した。

来季開幕まで〝秘密兵器〟にしておきたいが、ライバルの主力打者にどこまで通用するのか、一日も早く知りたいところ。オープン戦での登板についても「隠さなあかんわ。どっか行かそか、台湾かどっか。わからんようなところで投げさせて」と笑わせたが、こうなったら、オープン戦はパ・リーグ相手に投げさせるしかない…。報道陣にも「（門別は）あんまええことないって書け」とジョークで協力を持ちかけた。

岡田監督の期待を伝え聞いた門別は「評価してくださって、すごくうれしい。目標の先発ローテに入れるように。これからも、しっかり練習をしていきたい」とキッパリ。「２００球近くは力強い球を投げられるように」と体力強化に取り組むことを明かした。

球団初の連覇へ、補強よりも現有戦力の底上げを打ち出す将は「（門別の）横で一緒に投げとったらわかるやろ。（捕手のミットが）ビシャ、ビシャって、ええ音鳴るんやから。刺激になるよ」と他の投手への波及も期待する。今季はプロ未勝利だった村上が１０勝してブレーク。来季は、まだあどけなさが残る１９歳が〝岡田虎〟の主役となる。（三木建次）

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