先発に戻る！ 阪神・藤浪晋太郎投手（２７）が１９日、甲子園での全体練習に参加した。矢野燿大監督（５２）は優勝を目指す後半戦の〝プラスアルファ〟とすべく、シーズンの中断期間に行われるエキシビションマッチで、中継ぎだった右腕を再び先発で起用することを明言。今季開幕投手を務めた藤浪も、ローテ奪還へアピールすることを誓った。
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誰もが活躍を渇望する虎のスターは、ワイルドな？ あごひげをたくわえて汗を流した。３カ月ぶりにまっさらなマウンドに立つ。シーズン再開後を見据え、藤浪がエキシビションマッチで先発に再挑戦。矢野監督がくれたチャンスをモノにできるか―。再起をかけ、勝負の夏に臨む。
「今シーズンのスタートは先発で始まって、成績を残すことができず、中継ぎをやらせてもらっていましたが、先発をしたいというのは、自分の希望でもあるので、精いっぱい頑張りたい」
東京五輪による中断期間に突入したが、藤浪にとっては小休止などではない。自身の、チームの運命すら左右するガチンコのテストが始まる。
中断期間の取り組みを問われた矢野監督は「晋太郎（藤浪）は、もう一回、先発をやってもいいのかな」と２７日のロッテ戦（甲子園）から予定されているエキシビションマッチでの先発起用を明言。その内容で、後半戦での役割を決める。
前半戦最後の１軍の先発陣は西勇、青柳、秋山、伊藤将、ガンケル、アルカンタラの６人で回していた。しかし、将は「アルカンタラを後ろ（中継ぎ）に持っていきたい」と中継ぎに回したい意向。１席空く先発の枠を、リリーフで飛躍した高卒２年目の及川らと競争させる構えだ。
藤浪はプロ９年目の今季、初めて開幕投手を務めた。出だしこそよかったものの、徐々に安定感を失い、４月末には２軍降格。６月の再昇格後は中継ぎとして１３試合に登板し、１勝１敗、４ホールドと奮投した。「配球面もそうですし、いろいろ勉強できることはありました」。コロナ禍に見舞われた昨年も、途中で先発から中継ぎに配置転換されて活躍。シーズン終盤では再度、先発として投げて、好成績を残した過去がある。
前半戦は首位をひた走ったが、終盤に勢いが衰えて２位巨人に最大８ゲーム差を「２」に詰められて終わった。最後に優勝したのは２００５年。当時を知る選手はもちろんいない。Ｖへ向けて、改めて起爆剤が必要だ。将も「まだ完成されたチームじゃない。プラスアルファは絶対に必要」と認め「そのプラス要素は晋太郎が頑張るのか、及川が頑張るのか、今までいるメンバーがまた頑張ってくれるのか。プラスアルファがないと―とは考えている」と〝先発・藤浪〟をキーマンの一人に指名した。
この日、キャッチボールやバント練習などで汗を流した藤浪は「ローテーションを取りにいかないといけない立場。アピールをして、勝ち抜けるように頑張りたい」と気合を入れ直した。
東京五輪が終わった後に、本当のタフな戦いが待っている。正念場で背番号１９が〝プラスアルファ〟になる。真価が問われる１カ月が、始まる。（織原祥平）
■将「 制球は心配ない」 アルカンタラは中継ぎへ
矢野監督は後半戦でアルカンタラをリリーフに配置転換する意向を明かした。「短いイニングなら、もっと思い切って投げられる。制球は心配ないし、クイックもできる。中継ぎではめやすい」。これまで７試合すべて先発で２勝２敗、防御率４・０５。８０球を超えると球威が落ちて痛打されることが多く「先発より、短いイニングで―と何度も思っていた」。ロングリリーフも可能で、東京五輪に出場する岩崎とともに、守護神スアレスにつなぐセットアッパーとして期待した。
■及川も先発候補
藤浪とともに及川も中断期間中に先発調整することが決まった。矢野監督は「先発で調整させて、また（中継ぎに）戻すことも、もちろんある」と説明。５月１９日に１軍初昇格すると、中継ぎとして１５試合に登板して２勝１敗２Ｈ、防御率１・５６。ブルペンに欠かせない存在となった。それでも指揮官は「先発で見てみたいし、使いたい」とチャレンジさせてみるつもりだ。
阪神の矢野燿大監督はエキシビションマッチで、藤浪晋太郎投手を再び先発で起用することを明言しました。藤浪投手も、ローテ奪還へアピールすることを誓いました。本日の大阪サンスポに掲載されています。
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