（セ・リーグ、中日０―２阪神、１４回戦、阪神７勝６敗１分、２２日、バンテリンドーム）Ｖへの救世主や！ キーマンや！！ 阪神は中日に２－０で勝利し、連敗を３で止めた。メル・ロハス・ジュニア外野手（３１）が二回に右打席では来日初本塁打となる決勝の３号ソロを放った。２軍調整中のマルテの１軍昇格が近づく中、矢野燿大監督（５２）は外国人枠を争うロハスの活躍に「いい悩み」とうれしい悲鳴だ。
■４連敗阻止の決勝弾
虎党の歓声とともに、バンテリンドームの右中間席へ白球が飛び込む。豪快なひと振りで３連敗中の嫌な雰囲気を振り払った。後半戦絶好調のロハスが負ければ今季ワーストの４連敗を阻止する決勝弾。値千金の一発にベンチ前で力こぶを作った。
「連敗して何とか（先制点を）取りたかったというのが一番強い思いとしてあった。最低でも塁に（出る）という気持ちで強く打てたので、いい打球が打てましたし、幸運にもフェンスを越えてくれた」
二回２死だ。相手は左腕の小笠原。ロハスは右打席に立つと、カウント２―０から１４０キロ直球を振り抜いた。１８日のＤｅＮＡ戦（東京ドーム）以来、４試合ぶりの３号ソロ。この試合まで左打席の打率・２０４に対し、右打席は同・１１５と〝苦手〟だったが、来日２８打席目で初めてアーチを架けた。
■ビックリ天井直撃ファウル
五回先頭では天井を直撃するファウル。「あんなに高く上がると思わなかった。別にホームランを狙ったわけではなくてヒット狙いで。ビックリしました」と本人も目を丸くした。その後、投ゴロに倒れたが、パワーを見せつけた。
もはや〝代役〟ではない。東京五輪ブレークで一時帰国していた影響でマルテは後半戦２軍スタート。外国人枠が空いた関係で代わりにスタメン起用されているロハスだが、完全にチームの中心になっている。コロナ禍で来日が遅れた影響もあって、前半戦は打率・０９８と苦しんだが、後半戦は９試合で打率・３１３、２本塁打。前日２１日は初の猛打賞をマークした。
■マルテ近づく１軍昇格
２軍調整中のマルテは再来日後初実戦となった１５日のウエスタン・オリックス戦から４戦すべてで安打を記録するなど、調整は順調で１軍昇格が近づく。一方でロハスが１軍で猛アピール中。矢野監督は「いい悩み」とうれしい悲鳴を上げた。
前半戦は結果が出なかったロハスだが、ストライクゾーンや配球など、日本の野球に適応しようと努力をしてきた。２軍で調整していたときから積極的に首脳陣や選手とコミュニケーションをとり、１軍に合流してからも打撃練習中にサンズと会話しながら熱心に研究。後半戦になって結果として表れ、昨季は韓国リーグで本塁打と打点の２冠に輝いた本来の力を発揮しつつある。
■２位巨人とのゲーム差を２に
指揮官は「（日本の野球に）慣れてきている部分もあるんじゃないかな」と分析。今後に向けて「右でも打ってくれるというのは必要なこと。そういうところをもっともっとアピールしてもらいたい。そうなれば相手はより嫌なんで」と期待した。
チームは今季１２度目の首位陥落危機で勝利し、引き分けだった２位・巨人とのゲーム差を２に広げた。後半戦のキーマンはＲ砲。１６年ぶりの優勝へ、救世主となる。（菊地峻太朗）
