今秋のドラフト候補、智弁和歌山の右腕・小林樹斗が１５１キロをマークした。

　１７日に行われた甲子園交流試合の尽誠学園（香川）戦。１―８の六回裏から４番手として登板すると、５番打者の２球目に１５１キロを投げ、二飛に打ち取った。

　八回には４番打者相手に再び１５１キロの直球で空振り三振を奪い、３回を投げて２安打３奪三振で無失点。大敗を喫したため、「１５１キロを投げても負けてしまうと意味がない」と笑顔はなかったが、かつて阪神、巨人などに在籍した中谷監督は「練習をしてきたことが甲子園の舞台で出せた」とエースの成長に目を細めた。

　投げるたびにプロの評価を上げている。和歌山県の独自大会が始まると、初めて１５０キロを計測。６日の決勝で自己最速の１５２キロを叩き出している。ある球団のスカウトがこう言った。

■高橋は慶大、中森は明大…こちらはバリバリのプロ志望

「去年のセンバツの明石商戦で１４７キロ、夏の甲子園で１４８キロ。順調に成長していたんですが、昨秋は状態が上がらず失点を重ねる試合が多かった。大学進学かと思っていたんですが、冬とコロナ自粛期間にかなりトレーニングを積んだのでしょう。昨秋よりひと回り体が大きくなり、ここにきて投げるたびに球速がアップしている。カットボールなど球種も増えているし、完成度が高い中森（明石商）、高橋（中京大中京）といったドラフト上位候補と比べ、急激に伸びているのが、この小林です。中森と高橋は進学かプロ入りか悩んでいるが、バリバリのプロ志望なのも、プロからすれば評価できる。今年は豊作の大学生候補の調子次第とはいえ、現段階で外れ１位、つまり１位の１２人に入ってきそうなところまで浮上しています」

　交流試合未出場組の高校生投手では、最速１５３キロ右腕の福岡大大濠・山下舜平大（３年）がドラフト１位候補とされる。

　それでも、巨人や阪神は甲子園での実績も評価するため、今回の交流試合を含めて“聖地”の土を３度踏んだ小林の人気は高まりそうである。

　コロナ禍でアピールの舞台が限られる中、最速１５２キロ右腕がドラフト戦線に殴り込みをかけてきた。