再び支配下登録を勝ち取った阪神・田面

　一人の猛虎戦士が再び、はい上がった。田面巧二郎。２５歳。１２年のドラフト３位でＪＦＥ東日本から入団した右腕。入団２年間で１軍登板は一度なく１４年オフに育成選手となったが、今年４月１５日に再び支配下登録を勝ち取った。背番号は４１→１１６→９７と変遷。４年目にして早くも３つ目となったが、彼自身、決して遠回りしたつもりはない。

　「いろいろな経験を経て、ここまでたどり着いたので、すべてが意味のあることだった。（ＢＣリーグ）福井でお世話になった人たちにも、活躍した姿を見せることが恩返しになる」

　活力のルーツをたどると北陸に行き着く。初めて取材した時、彼が着ていたのはタテジマのユニホームではなかった。場所は石川県立野球場。記者が昨年４月に阪神担当になり２カ月が経過した６月だった。当時、石川ミリオンスターズに所属していたペレス選手が、阪神に入団するとの情報をつかみ北陸へと足を運んだのがきっかけだった。

　取材した一戦はルートインＢＣリーグの石川ＶＳ福井。事前に福井に阪神から派遣されている選手が在籍していることは把握していたので何気なく三塁ベンチに行くと、福井の選手たちと声を出しながらゴロ捕球に汗を流す田面選手を見つけたのだ。挨拶に行くと気さくに「わざわざ、挨拶に来て下さってありがとうございます」と深々と頭を下げ、歓迎してくれたことを覚えている。

　「ここの選手たちはみんな野球に飢えている。それを痛感してます。やる環境も全部、自分たちでつくっていくんです。改めて、野球をやれるありがたみがありますよ」

　泥だらけのユニホームで笑う表情はまるで、野球少年そのものだった。“原点”とも呼ぶべき場所だろう。だから、支配下入りの報告を受けた時、真っ先に福井の吉竹春樹監督に電話を入れた。一度染み尽いた「雑草魂」が反骨心の根源として体を突き動かしている。

　福井への派遣期間終了後に、改めて阪神のユニホーム姿を見たこともあり、やっぱり記者にとっては「田面イコール１１６」のイメージ。恐縮ながらそのことを打ち明けると、笑い飛ばされた。「そうですよね。４１番は見てないですもんね。１１６も決して忘れないですけど。この短期間で３つの背番号を付けた。決して良いことではないかもしれない。これからです。イメージを変えられるよう頑張ります」。

　３つの背番号が、ここまでの歩みを証明する。それぞれに重みをかみしめ、１軍マウンド切符をつかみにいく戦いが、再び始まる。（久林　幸平）