阪神のドラフト１位・近本光司外野手（２４）＝大阪ガス＝が１５日、甲子園での走塁練習で驚異の二塁到達タイム３秒１をマーク。積極盗塁の姿勢に手応えを明かした上で、今後の継続を改めて誓った。現在、オープン戦で４盗塁。これはヤクルト・塩見、オリックス・佐野に続く３位の成績だ。開幕まで残り８試合。球団ではリーグ優勝した０５年の赤星憲広氏以来となる、オープン戦“盗塁王”から吉兆Ｖを手にしたい。

　甲子園の黒土を蹴り上げながら、近本が二塁に向かって走る。ベース後方でストップウオッチを持ったのは筒井外野守備走塁コーチ。「３・１（秒）！！」－の声にどよめきが起こった。実戦では３・３秒を切れば俊足と言われ、現役時代の赤星氏は３・２秒台だったとされる。この日は投手不在の走塁練習で参考記録ながら、それでも驚異的な数字だった。

　オープン戦はここまで主に２番で出場。９試合で４盗塁を記録した。失敗は３日のソフトバンク戦で喫した１度だけだ。「課題はまだまだあるので。手応えはないですね。でも、走れることに関しては、いいかなと思います」。現状を冷静に自己分析した上で、語ったのは捕手の技術だ。

　「スタートがよくても、プロの捕手はタッチボール（正確な送球）がきたらアウトになる。肩がいいだけじゃなく、捕ってからが早いですし送球も正確」

　４盗塁は現在、ヤクルトの塩見、オリックスの佐野に続き、１２球団で３位の成績になる。残り８試合。オープン戦の盗塁王も十分に射程圏内だ。達成すれば球団では０５年の赤星氏（９盗塁）以来。同氏は０２年にもトップに輝き、いずれのシーズンも盗塁王を獲得した。だが、新人だった０１年は３個で、すでに近本が上回っている。

　ただ現役時代、同氏とプレーした矢野監督は、技術の向上を求める。「まだまだ上を目指さないと。オレらは赤星を見ているから。マークされている中で、どう走るかという選手になってほしい」。理想は２番・近本から、３番・糸井につなぐスピード野球だ。黄金ルーキーも向上心を口にする。

　「タッチボールがきても、セーフになるだけの足があればいいですが。配球を読むことだったり、バッテリーとの駆け引き、研究が大事になってくる」

　近本自身、シーズン前の盗塁数は「気にしてないです」と前置きしたが、今後も積極姿勢は崩さない。「それはオープン戦だけじゃなく、シーズンに入っても大事になるので」。塁に出たら、ＧＯ！！。入団会見で「赤星さんを超えたい」と誓ったルーキー。同氏を上回る勲章を手にし、新人王＆４０盗塁を目指す。

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