阪神矢野監督から開幕投手に指名されたランディ・メッセンジャーが5日、5年連続6度目の大役に意気込んだ。

3日のソフトバンクとのオープン戦登板後に通達され「自分がここにいる限りは譲る気はない。自分の持ち場だと思っているのでうれしい」と話した。「（矢野監督の）期待に応えたいですし、失望させるわけにはいかない。期待に応えるような結果にしたいと思います」。意気に感じ、開幕白星を目指す。

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開幕投手もあるで！　阪神に新加入したオネルキ・ガルシア投手（29＝中日）が26日、沖縄・宜野座キャンプで、今季初実戦となる紅白戦に登板。紅組の2番手で登板し、2回無安打無失点と実力を存分に発揮した。

快投を見届けた矢野燿大監督（50）は、5年連続を目指すランディ・メッセンジャー投手（37）とオリックスからFA移籍した西勇輝投手（28＝オリックス）とともに、開幕投手の有力候補として熟考していく。

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初の実戦マウンドで貫禄の投球を見せた。2回を3者凡退に抑え、3回1死。島田の打球を素手で捕りに行った際、転倒しエラーとなった。照れたような笑顔を浮かべて再びマウンドに上がると、上本を143キロの直球で投ゴロ併殺打に。「低めをコントロールしてゴロを打たせて、それが出たのは良かった」。勝負どころで動く直球を使い、持ち味を存分に発揮した。

2回無安打無失点デビューに、甲子園での快投へ期待がふくらむ。今季から甲子園のマウンドは、従来よりも硬くなる。宜野座のマウンドも新仕様に変更されており、この日の結果を見れば、相性はいい。中日在籍の昨季は13勝を挙げながらも、甲子園では2試合で0勝1敗、防御率7・20と苦戦していた。新マウンドがガルシアを後押しするのは確実だ。

助っ人左腕の加入で、開幕投手争いは、混とんとしてきた。5年連続を目指すメッセンジャーに、安定感抜群の西。そしてガルシアも候補に浮上。三つどもえの様相を呈す。矢野監督は「さすがやね。力の入れ方がうまいよね。勝負に行くところで入れて、ゴロを打たせるところで打たせて。自分の投球をよく理解していると思う」と左腕の投球にご満悦。3人が開幕の有力候補かと問われ、「そうやなあ。もちろん、もちろん。考えているから、俺も。どうしようかなと思って」とうれしい悩みを吐露した。ガルシアが開幕投手を務めた場合、中5日で次カードの敵地巨人戦に登板可能。東京ドームは昨季2勝0敗、防御率0・56と得意としていた球場だ。

この日、ガルシアの右側頭部には「77」のそり込みがあった。「中日時代の同僚のロドリゲスにやってもらったんだよ。今はこの番号だからね」と虎の一員として自覚十分。「去年のように成績を残したいし、去年以上にいい投球をしたい」。期待通り頼もしいローテの柱になりそうだ。【磯綾乃】

▼前中日のガルシアが今季開幕戦で先発すれば、阪神では00年星野伸之（前オリックス）に続き、2人目の国内移籍1年目の開幕投手となる。NPB内で移籍した年に開幕投手となった例は、球界全体で過去16人（セ9人、パ7人）。いずれも日本人で、今季ガルシアが務めればプロ野球初の外国人となる。なお新外国人の開幕投手は、87年キーオ（阪神）、00年ウォルコット（近鉄）、18年ロドリゲス（日本ハム）の3人。

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