平成から令和に時代が移ると共に、矢野阪神が新たな息吹をセ界に吹き込んだ。試練の１２連戦を８勝３敗１分と大きく勝ち越し、最大６あった借金を返済して貯金生活に突入。戦前に「できたら８勝４敗で」と叱咤激励した虎のレジェンドＯＢ・小山正明氏の言葉通りの結果を残した。これには同氏も「大満足?」と高評価。さらに、今後の５月戦線に向けてのカギを「５番・福留の起用法やろう」と指摘した。

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　いつもは辛口評で鳴る小山正明氏も、時代をまたいだ矢野阪神の快進撃には最大級の賛辞を惜しまない。前回話を聞いた４月２６日の時点で、矢野阪神は借金３の４位。ＤｅＮＡに横浜で３連勝していたとはいえ、主力のメッセンジャーが右上腕打撲で出場選手登録を抹消、今季期待の新助っ人のはずだったガルシアも不振で２軍調整を強いられていた。そんな状況下で試練の１２連戦に入ったのだから、虎のレジェンドＯＢも心の底では不安視していた。ところが蓋を開けてみたら…の好成績。電話の向こうの声も自然と弾む。

　－ちょっと驚きの結果じゃないですか（苦笑）。

　「ほんとになぁ。僕も１２試合で７勝５敗で御の字、できたら８勝４敗と言うたものの、さすがに４月末の状況からして厳しかろうと思っとった。ところがこの成績や。最後の試合（８日・ヤクルト９回戦）の引き分けはもったいないけど大満足?言うことなしや」

　－その要因は何だと思われます？

　「そら、投手陣がゲームを作った、ということに尽きるんやないか。チーム防御率が広島、巨人に次ぐリーグ３位の３・４８（９日現在）は開幕当初を思えば上出来の部類。先発がこらえきれなかったゲームも中継ぎ陣が余計な失点を防いで逆転につなげたこともあった。内野陣の失策なんかもあった中、本当によくやったと思うよ」

　－個人的に、１２連戦を占う意味で最も大事だと思っていたのが、初戦４月２７日の中日４回戦でした。かつて鬼門と言われたナゴヤドーム。最初の対戦（甲子園）でも負け越していたし、嫌な感じでしたが、そこで勝ち越して願ってもないスタートが切れた。

　「連戦の初っぱなが安定感抜群の西。しかも、相手の笠原が病気で急きょ佐藤優に変更になり、その初回に３点を先制した。普通はスイスイといけるところなのに、ビシエドに逆転弾を食らって負けてしもた。そこからの連勝やったらから、勢いがついたよね。特に、３戦目で完封勝利を挙げた青柳は最大級の評価をすべきやろう」

　－その青柳の４月２９日（中日６回戦）ですが、よく矢野監督も最後まで投げさせましたね。去年までなら絶対継投でしょう？

　「青柳は六回までヒット３本の無失点に抑え、球数的にもまだ余裕があった。確かに、去年までなら絶対に継投だったやろうし、今年の矢野監督も次のジョンソンがいいだけにそうするだろうと思って見ていた。ところが、続投させた上に、最後まで踏ん張らせた。完投能力のある投手にはベンチは完投を求めてほしいし、投手の方もそれを目指して日々の鍛錬をしてほしい－というのが僕の持論。その意味において、青柳続投を選択した矢野監督の采配には賛辞を送りたいし、それに応えた青柳も立派だった」

　今季の完投勝利は４月７日（広島３回戦）の西、１８日（ヤクルト６回戦）の岩田に次いで３人目。この後、５月４日（ＤｅＮＡ９回戦）でメッセンジャーが完投勝利を挙げることになるが、青柳はプロ初完投を完封で飾った。球数は１２９球。青柳には一つの大きな壁を乗り越えた価値ある１勝だったが、失敗すれば地獄に突き落とされた矢野監督にとっても実り多き試合となった。「先発ローテーション投手は完投してなんぼ」を口を酸っぱくして言い続けてきた小山氏だけに、青柳とメッセを最後まで投げさせた矢野采配に「なかなかやるな、って感じやね」と賞賛を惜しまない。

　－青柳は６日のヤクルト７回戦（神宮）で４回４失点で降板。完封勝利後なんで注目していたんですが、これは少し残念でした。

　「なぁ。初回に自分の失策から先取点を奪われ、売り出し中の村上に一発やろ。中６日での登板が続いてるんやけど、その間、どんな調整法をしてるんか…。ワシが思うに、彼はまだ２６歳と若いんやし、間隔を詰めてどんどん投げさすべしと思うんやけどね。気力、体力が充実してる時はどんどん行かしたらいいんよ」

　全体的には「言うことない」とエビス顔のレジェンドだったが、気になることがもう一つあった。それが５日のＤｅＮＡ９回戦（甲子園）で劇的なサヨナラ弾を放ちながら、翌６日のヤクルト戦でスタメンを外れた５番・福留に対する起用法。テレビ中継のゲストとして現地で観戦、スタメン落ちを見て「なんでや…」と声に出し、放送でも指摘したという。

　－昨年の金本前監督もそうでしたが、今年で４２歳になった福留は適度な休養を取らせながら使ってます。甲子園から移動日なしでの神宮。さすがにベテランにはきつい、と判断したんでしょうね。

　「そらわからんでもない。そやけど、や。クリーンアップと言えば主役中の主役やで。７、８月の夏場ならともかく、まだ３４試合の時点で疲労やどうのと言うててどうするんや。クリーンアップを任せる３人には全試合出場とまで言わんまでも、１３０試合程度は出てほしい。結果的に２点ビハインドの最終回に代打（三振）で出すんなら、最初から出してほしかったな」

　－チーム随一の勝負強さを持つ福留をどう使っていくか。これが今後のカギになる気がします。

　「その通りやろうな。衰えが見え始めたとはいえ、ここ一番の福留は頼りになる存在。３番の糸井が本調子にほど遠く、４番の大山も完全に殻を破ったとは言い難い。そんな中でのポイントゲッターだけに、外した時の差が大きい。こないだは梅野を５番に置いたけど、彼は投手陣のリードに手一杯やと思うからもっと下でのんびり打たせてやりたい。福留を休ませた時、誰を５番に置くか。これ、大事やと思うで」

　お互い欲を言いだしたらキリがない。１２連戦最後の試合を継投ミスでドローにしたのはどうないや、とか…。ともかく、勝率は当面の目標だった５割を超えて貯金生活になっただけで良し。１０日（金）からは甲子園での中日３連戦。個人的には、４月１２日の１回戦でビシエドに２被弾したメッセンジャーがどんな投球をして雪辱するか－に興味津々。「１１日（土）に甲子園へ行くんでよく見てくるわ」という小山氏には、また週明けに詳しくリポートしてもらおう。（デイリースポーツ・中村正直＝１９９７～９９年阪神担当キャップ、前編集長、現販売局長）

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