オカダを超えた！ 阪神は中日に５－２で勝利。５番・佐藤輝明内野手（２４）が三回に先制打を放ち、阪神入団３年目としては岡田彰布（現監督、１９９打点）を超え、初めて２００打点に到達した。チームは３カード連続の勝ち越しを決め、ＤｅＮＡと引き分けた２位広島との差は１・５ゲームに拡大。１８年ぶりのアレへ、８８年の球団史を塗り替えたスラッガーにお任せアレ！夏バテ知らずの打球は鋭く一、二塁間を破った。後輩ドライチ・森下の激走を見届けた佐藤輝が、三塁ベンチの歓声に人さし指を上げて応える。プロ３年目で刻んだ通算２００打点は勝利を導く先制打。進化の兆しをみせた８月を最高のスタートで切った。「（仲地は）高めが〝吹きあがる〟感じがあったのでそこは気を付けながら。いい球がきていたので、しっかり振り負けないように、というのを意識していました」三回２死一、二塁で迎えた先制機。第１打席で空振り三振に倒れていた中日のドラフト１位・仲地（沖縄大）の直球を意識しつつ、低め１４６キロツーシームを捉えた。右前に弾ませる一打で二走・森下がホームへ。「翔太がよく走ってくれた」と激走をたたえた。この一打で球団史上初めてプロ３年目で通算２００打点を達成した。岡田監督ですら、なしえなかった記録（岡田監督はプロ３年目終了時点で１９９打点）。指揮官超えのハイペースに「どんどん積み上げていけるように頑張ります」とさらなる高みを見据えた。五回にも中前打を放って追加点をお膳立て。２試合ぶりのマルチ安打、５試合連続安打と調子がいい。「１食、２食、３食…完食です！」プロ１年目、２年目と苦しんできた８月。過酷な夏場を乗り切るためのテーマはとにかく食べること。「体調管理だけはしっかりしたい」。もともと食べることは得意だ。食事が喉を通らなくなるような暑さでも関係ない。１日３食、どんぶりは絶対に空にする。そして、とにかく寝る。殊勲打を放って興奮状態の日でも「試合の１時間後とかに寝るわけじゃないので大丈夫です」と頭を切り替え「むしろ冷房つけないと、今は危ないですよ」。快適な環境を整え、最低でも８時間は寝るからこそ、体力は常に満タンだ。今季は８月３試合で打率・４５５、５打点、１本塁打。これまでとは全然違う。夏男に進化した佐藤輝の先制打を皮切りに、打線は１１安打５得点の猛攻で３カード連続の勝ち越しを決めた。２位広島はＤｅＮＡと引き分け、ゲーム差は１・５に拡大。４日からは３位ＤｅＮＡと、昨年６月から１３連敗中の横浜スタジアムで戦う。猛暑に襲われる屋外球場が舞台になるが、佐藤輝は威勢がいい。「そろそろ（ハマスタで）勝ちたいっすね。チームもいい感じですし、このペースを崩さずにいきたい。どんどん打っていきたいと思います」負のデータも、指揮官の不安も、暑さも、夏に強くなった大砲が吹き飛ばす。１９３５年に大阪タイガースとして球団が誕生し、今年が８８年目。歴史を塗り替えた虎の背番号８が８月の主役だ。（原田遼太郎）
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