驚きの光景だった。阪神・佐藤輝明内野手が12日の中日戦でスタメン起用された守備位置は三塁でも右翼でもなく、「二塁」。人生で守ったことがないポジションで起用された佐藤自身も驚いたという。10日のシートノックで二塁に挑戦すると、2日後に試合で守る「まさかの指令」が。初の守備機会だった2回に溝脇隼人のゴロを無難にさばくと、4回には1死一塁からビシエドの三ゴロで二塁ベースに入り、併殺も成功。4度の守備機会をきっちりこなした。

　他球団のスコアラーは、矢野監督の狙いをこう推測する。

「今年は3年ぶりに延長12回まで行われるので総力戦になる試合が増える。主力選手が守れる守備位置が一つでも多くあった方が不測の事態にも対応できる。佐藤が二塁を守れれば、一塁・マルテ、三塁・大山悠輔で外野に糸井嘉男を起用できるようになり、超攻撃型オーダーを組める。もちろん本職は三塁ですが、シーズンに向けたテストだと思います。佐藤はグラブさばきがやわらかいので十分に対応できる。動きがぎこちない部分もあったが、一つのオプションとして十分に計算が立ったのではないでしょうか」

　一方で、スポーツ紙デスクは戸惑いの表情を浮かべる。

「2月の春季キャンプ中から用意していたならともかく、開幕まで2週間足らずのこの時期に突然二塁で練習させて、しかも試合で起用することはちょっと考えられない。しかも、佐藤は4番で守備位置も固定するべき主力選手です。三塁と二塁では同じ内野でも体の使い方が全く違う。ケガのリスクもあるので個人的には反対ですね。守備を軽視しているような戦略は優勝を目指す上で致命傷になると思います」

　阪神の大きなテーマは守備力強化だろう。昨季は計86失策で4年連続12球団最多失策と不名誉な記録を更新した。青柳晃洋、秋山拓巳、伊藤将司、ガンケル、など、リーグ屈伸の先発投手陣を擁しながら、拙守が足を引っ張る試合が目立った。

「内野が土のグラウンドの甲子園は人工芝に比べてイレギュラーのバウンドが多い。守備が難しいのは間違いないですが、選手個々の技術以前に起用法も疑問が残ります。今年のオープン戦を見ても佐藤はアマチュア時代に守っていた本職の三塁に完全にコンバートしたわけではなく、昨年までの右翼も守っている。大山も昨年までの三塁、今年から挑戦している外野、さらに一塁と色々なポジションを守っている。複数のポジションを守れた方が戦術の引き出しが増えることは間違いないですが、佐藤と大山は全試合出場して活躍してもらわなければ困る選手です。守備位置を固定して打撃に集中させた方がいい。オープン戦だから色々試しているのかもしれませんが、シーズンに入ったら佐藤、大山は責任感を持たせるためにも守備位置は1か所に固定してほしいです」（在阪のテレビ関係者）

　矢野燿大監督は2019年から就任以降3年連続Aクラス、20年から2年連続2位と頂点にあと一歩届いていない、17年ぶりのリーグ優勝を目指す今年は春季キャンプイン前日の全体ミーティングで今季限りを持って退団する意向を表明し、選手やスタッフたちを驚かせた。退路を断ち、チーム内の結束は固い。優勝を十分に狙える陣容だが、課題の拙守で足をすくわれないか心配だ。（牧忠則）